Я молчал. Отвечать что-либо – упускать мысль, уже всплывающую на поверхность. Перебьется. Да и не нужен ему диалог – он все больше солировать привык. С этой же целью – дать мысли побольше времени «на всплытие» – я медлил принимать кнут, который настойчиво совал мне Иоанн. Мое упрямство стало ему надоедать.
– Ну! – зло прикрикнул он, видя, что я не тороплюсь брать его в руки.
Кажется, царское терпение подошло к концу. Да и секунды уже не щелкали – дощелкивали свои последние мгновения, а в голове по-прежнему пусто и никаких догадок. Плохо начинать бой, когда понятия не имеешь, как тебя собираются ударить, но придется. Я взял кнут, тупо посмотрел на него, и тут в памяти всплыли слова друга Валерки. Почти дословно. Помнится, похвалил он меня как-то. Вот эта похвала в ушах сейчас и прозвучала:
«А ты молоток. Ловко выкручиваешься. Ловко и, главное, быстро. Может пригодиться… в случае чего… При всем уважении к нашим предкам и вообще к народу, скорость соображаловки у них была на порядок ниже, чем у нынешних людей. И не потому, что они тупые. Просто они думали так же, как и жили, то есть неспешно, сообразуясь с общим темпом жизни всего Средневековья…»
Она словно подхлестнула меня, заодно подсказав, что, если не знаешь, как именно действовать, поступай по наполеоновскому принципу, то есть ввяжись в драку, а там будет видно. Не знаю, действительно ли мусью Бонапарт это говорил или нет, да и какая мне разница, чьи слова. Главное – в точку.
Дальше сработал на автомате, словно во сне. Вроде и не особо быстро, но все равно помешать никто не успел – когда лошади от моего удара взвились на дыбки, что-либо предпринимать было поздно. К тому же конюхов навряд ли предупредили, что, кроме Маши, в возке быть никого не должно. Оно подразумевалось как бы само собой, потому ребятки на мое появление на облучке никак не отреагировали. Скорее всего, им было только сказано отпустить удила после удара кнутом, вот они и отпустили.
Первым дошло до Иоанна – я всегда говорил, что голова у него умная, жаль только дураку досталась, – который принялся истошно вопить:
– В лошадей, в лошадей стреляй! Златом осыплю, коль кто…
А дальше невнятное, да и не до того мне. Кнутом я лошадок больше не хлестал – и без того неслись как бешеные. А может, и впрямь понесли? Неважно. Потом разберемся. Стрельцы на обочине только машут факелами, но останавливать не берутся.
«Вот и хорошо, что править не надо, – радовался я как идиот. – Они и без вожжей по прямой пилить будут, не дадут стрельцы с дороги свернуть». Нет чтобы подумать, куда эта дорожка нас приведет, так я вместо этого полез успокаивать Машу, благо что меня откинуло прямо к ней при первом же рывке. Да и несподручно мне смотреть вперед – помимо снеговой крупы в лицо из-под копыт летели еще и шматки снега. А в сердце восторг неописуемый.