Наконец мы начали снижаться. Лес, поля, привычная змейка реки с застывшей до весны мельницей, крупная деревушка на перекрестье дорог… Тень Раша скользила над трактом, невольно заставляя местное население поднять голову и снять головные уборы.
Я ожидала увидеть имение — господский дом с хозяйственными постройками, прудом и небольшим парком, — а за изгибом реки наткнулась на замок, хранивший следы множества перестроек. Внешние стены остались столь же суровыми и неприступными, как и в давние время, когда использовались по прямому назначению — защите от врагов. За ними виднелись серые крыши каких-то строений, соединенных крытыми переходами с внешними стенами, и собственно сам замок — прямоугольное вытянутое четырехэтажное здание с пятью башнями: четыре, пониже, по углам, и одна, самая высокая, остроконечная, с реющим на ветру флагом, на западном торце. Здание было сложено из серо-бежевого известняка и светлым пятном выделялось на фоне внешних укреплений. Как мне потом объяснили, камень со временем темнеет, поэтому несложно было догадаться, что господский дом был самой новой постройкой замка, не считая служб, разумеется.
Раш сделал круг над замком и спланировал во двор, прямо к высокому полуторамаршивому крыльцу. За ним приземлись и другие драконы. Хыры соскочили на землю первыми и ухватили крылатые средства передвижения под уздцы. К ним на помощь пришла местная челядь, готовая к услугам хозяина.
Виконт щелкнул пальцами, и один из хыр подставил спину. Расстегнув крепления, хозяин нагнулся ко мне и проделал те же манипуляции. Спрыгнув с седла на спину раба, он протянул мне руку.
Почему Раш не мог лечь на брюхо, зачем было подвергать унижению человека, используя его вместо лестницы?
— Давай, зеленоглазка, тут невысоко, — поторопил меня виконт.
— Я лучше сразу на землю, — пробормотала я, смерив расстояние от драконьего загривка до вожделенной твердой поверхности. Минимум два человеческих роста.
— Лей, не дури! — нахмурился хозяин. — Я не хочу, чтобы ты себе что-то сломала. Если боишься прыгать, так и скажи, я сниму тебя.
Так как я не могла объяснить норну истинную причину своего промедления, Тиадей шлепнул дракона по чешуе, тот слегка аккуратно присел, так, чтобы норн мог дотянуться до моих ног. Ухватив меня за икры, виконт потянул меня к себе, я, естественно, потеряла равновесие и оказалась в его объятиях. Бережно опустив меня на спину раба рядом с собой, Тиадей спрыгнул на землю и, обняв за талию, наконец завершил мой тернистый путь к заснеженному двору. Не спеша убирать руку, он отдал пару хозяйственных распоряжений, а потом обернулся к замершей в почтительном поклоне женщине в строгом синем платье с кружевным пояском: