На душе не полегчало.
— Что за механическая помеха? — нервно спросил Бурин.
— Судя по данным внутренней видеокамеры третьего технического отсека, — пустился в объяснения бесстрастный автонавигатор, — при инциденте с техническим манипулятором в проём двери упала крепёжная скоба из его опоры. Створки двери не могут закрыться из-за зажатой между ними крепёжной скобы.
— Ну так закрой двери коридора перед этим отсеком! — начиная терять терпение, прорычал Пол.
— Невозможно. Отказ системы, — ошарашил их автонавигатор. — Система контроля механизмов дверей вышла из строя.
Пилоты переглянулись.
— Да что за напасть такая? — Норман, которому, наконец, удалось выровнять десантолёт по курсу к делающему очередной виток вокруг Марса линкору, начал крутить головой, словно пытаясь встретиться взглядом с говорящим всякие гадости автонавигатором и призвать его к ответу за всё. — Причина отказа?
— Причина не может быть установлена, — не заставил себя ждать ответ всё в том же пессимистичном духе.
У техники будто "крыша поехала" после соприкосновения с загадкой Фобоса.
— Пойду, скафандр натяну и закрою там к чертям все эти двери! — пробормотал Норман. Затем поглядел на напарника: — Последишь тут за курсом?
— Может, просто здесь закроемся? — Сергей обвёл взглядом невеликий по размерам отсек управления. — Уж дотянуть до линкора воздуха-то должно хватить… А то знаешь, мне сейчас только "баранку крутить", — он удручённо кивнул на свои искалеченные руки.
Пол хотел было возразить, но, увидев в глазах напарника неуверенность в себе и боязнь не справиться с ситуацией, молча кивнул. Затем встал и вручную загерметизировал дверь отсека управления.
В конце концов, за их спинами в специальных нишах имелись лёгкие скафандры с добрым запасом кислорода, как раз для подобных случаев и предусмотренные.
Два пилота, пытающиеся справиться с повреждённым десантолётом и выходящими одна за другой из строя системами, мрачно поглядывали на задний обзорный экран, на котором виднелся безмолвно уплывающий вдаль спутник по имени Страх.
Спустя пару часов их покалеченную машину подобрал обогнувший огромный красноватый шар Марса "Ноев ковчег".
Первое близкое знакомство с Фобосом не принесло людям радости.
"Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!".
Стоя у окна своей спальни и глядя на красивый многоцветный рассвет, раскрасивший свежими красками чистый и дышащий свежестью утренний лес, Бакулин прокручивал в голове только что виденный сон.
Приснилась ему огромная шахматная доска, на которой играл он роль какой-то фигуры, причём отнюдь не пешки. Скорее даже ферзя. На других клетках видел он людей и разных иных существ, порою весьма фантастичных. Все они непрестанно двигались, сменялись другими. Странным было восприятие клеток — каждая казалась отдельной планетой, целым миром со своими законами, историей, судьбою. И ему дано было перемещаться по ним. Но только лишь по воле незримого игрока, чья призрачная рука периодически указывала направление. И тогда человек-фигура, каковым виделся сам себе Леонид, послушно шёл куда направили. Знал он, что движение других фигур, как своих, так и чужих, во многом зависит от его перемещений по доске. И ведал, что навстречу движется столь же значимая фигура чёрного цвета. Видел её очертания, но не мог разглядеть лицо… А над его визави простиралась, указывая ему путь, тёмная рука второго незримого игрока. Скоро, уже скоро должны были встретиться две ключевые фигуры в этой странной партии… Ну а до того Леонид попытался, задрав голову, всё-таки рассмотреть игроков, что управляли всеми свыше. Но не смог. Узрел лишь высоко клубы чёрного и белого тумана, свивающиеся в единое целое на манер символа Ян-Инь. Человек-фигура попытался что-то крикнуть, спросить, что всё это значит. Но голоса своего не услышал. Вместо этого донеслось до него многократно дробящееся эхо некоего звенящего звука. Будто сотни мечей сошлись в яростной сече. А затем увидел он вокруг гигантские зеркала, в коих отражалась вся партия. Только вот в отражениях фигуры двигались по-иному… Наконец, приблизился к нему и встал на соседнюю клетку-мир черный ферзь. Глаза его притягивали взгляд Леонида, а черты лица смазывались, не позволяя рассмотреть и запомнить его облик. В глазах тех светилось узнавание, усмешка, скорбь и спокойная готовность убить или быть убитым. Тут-то сон и оборвался, оставляя в душе лишь щемящее желание разобраться во всём, узнать, что же всё это означает…