Мягкая хватка Фобоса оказалась сильнее, чем предполагали пилоты. Сначала вышел из строя механизм технического манипулятора, пальцы которого словно притянул к злополучной скале огромный магнит. Несмотря на все усилия Нормана, "рука" отказалась отпустить скалу и втянуться обратно в "тело" десантолета. Спейсеры приняли решение взлетать, предоставив манипулятору оторваться вместе с его заклинившей опорой, ибо времени на ремонт строптивого механизма просто не было.
Теперь же поверхность спутника не отпускала их. Более того, в результате их действий десантолет медленно пошел вниз, затягиваемый некой невероятной силой всё глубже в грунт. Пол снова дернул рычаг, но и на этот раз не было желаемого эффекта. Машина продолжала погружаться. Норман опустил руку и удивленно-беспомощно посмотрел на Бурина. Опытнейшие пилоты и надёжная техника оказались на грани критической неудачи.
— Не сдавайся, Пол! Еще раз! — скомандовал Бурин самым твёрдым голосом, на который он был способен в своём ослабленном состоянии.
Второй пилот снова потянулся к рычагу.
И в этот момент в ход событий словно вмешалась ещё какая-то лежащая за гранью познанного людьми сила. Будто чья-то огромная рука схватила десантолёт за корму и выдернула из смертельных объятий Фобоса.
Одновременно с этим Норман в очередной раз рванул рукоять стартового ускорения. С бешеной скоростью десантолёт устремился вверх, и уже ничто не могло удержать его. Даже продолжавший сжимать скалу манипулятор…
Этот самый манипулятор оторвался крайне неудачно, вопреки всем конструкционным схемам его съемного крепления. Вместо того чтобы сорвать заклинившее крепление и слететь с опоры, "рука" повлекла за собой значительную часть конструкций технического отсека и створки его внешнего люка, оставляя в борту десантного модуля огромную пробоину.
В безвоздушное пространство ударила струя воздуха. Тут же среагировала автоматика, герметизируя повреждённый отсек во избежание критической потери кислорода.
Точнее, попыталась это сделать…
Норман, напряжённо старающийся выровнять машину, которую "загвоздка" с манипулятором сбила с намеченного стартового вектора, пропустил мимо ушей первое предупреждение автонавигатора. Бурин толкнул его в бок:
— Надо что-то делать, Пол!
— С чем? — спросил тот, на секунду отвлекаясь от приборной панели.
В тот же момент автонавигатор повторил своё сообщение:
— Створки двери третьего технического отсека не могут быть закрыты из-за механической помехи. Потеря кислорода продолжается.
Пол выругался на родном английском. Потом добавил по-русски.