К счастью, эта трагедия стала последней. Больше никаких действий со стороны неизвестного преступника или преступников в ближайшие дни не последовало.
Крупномасштабное расследование ни к чему не привело…
Ничуть не лучше обстояли в этот период дела в космосе. Казалось, что после того, как человечество соприкоснулось с феноменом Фобоса, окружающее пространство поставило себе цель: всеми средствами помешать деятельности людей. И цель эта достигалась успешно.
* * *
Огромный диск мобильной станции Службы освоителей плавно опускался на рыжую горячую поверхность Первой планеты. Раскаленные белые столбы выхлопов вырвались из-под днища станции. Началась стандартная планетарная трансформация, превратившая диск в усеченный конус. Двадцать колоссальных силовых лезвий вспороли почву Меркурия. Станция опустилась на стабилизаторы и замерла.
Внешние рогатки бортовых анализаторов активизировались и долгих десять универсальных минут оглядывались во все стороны света, выдавая данные об окружающей среде. Затем внешние двери переходного тамбура окрылись, и впервые нога человека в снабжённом мощной системой охлаждения скафандре ступила на раскаленную землю Меркурия. Равнина Зноя — территория, признанная исследователями теоретически пригодной для терраморфинга и колонизации, — приняла Первый федеральный легион освоителей.
Двадцать неповоротливых фигур выбрались из чрева станции. За ними высыпало огромное количество РАВИСов. Рабочие ангары открылись и выпустили три транспортера, несущих на себе конструкционные части будущей базы. Капитан первого отряда огляделся, высматривая обозначенное в проектной документации место для строительства. Обещанная относительно ровная площадка метров трехсот в диаметре обнаружилась точно на указанном месте. Он указал на нее остальным, и вся процессия двинулась вперед.
Через несколько часов фундамент будущей базы был готов — новая, ускоренная программа развертки первичных сооружений пока не давала сбоев. Второй отряд с еще одной партией конструкционных частей и механизированной рабочей силы присоединился к первому и начал возводить стены…
В это время на бескрайних просторах Равнины Зноя родилось нечто страшное…
Все эвристические анализаторы станции надрывались неистовым криком, возвещая приближение чего-то неизвестного и потому предположительно опасного…
Сорок человек на равнине продолжали трудиться над осуществлением федеральной колониальной программы, не подозревая ни о чем…
Все имеющиеся в наличии визуально-локационные приборы станции упорно молчали, не желая соглашаться с данными анализаторов…