— Отозвать людей… на всякий случай, — принял решение руководитель операции. Но было уже слишком поздно…
Природное явление, названное в дальнейшем солнечным вихрем, показало себя во всей красе. Невидимый и неслышный во всех диапазонах сильнейший раскаленный смерч прокатился по всей Равнине Зноя. Станция выдержала благодаря сработавшей автоматической системе аварийной герметизации. Но людей снаружи ничто не могло спасти. Лишь останки недостроенного купола, гигантских транспортеров да детали рабочих машин стали памятником разыгравшейся здесь трагедии.
Сорок обгоревших трупов подобрала улетающая станция СО. Только страшную смерть подарил Меркурий своим первым гостям.
* * *
Пояс астероидов лихорадило. Наблюдатели со станции "Марс-Орбита — I", плывущей в пространстве параллельно курсу Фобоса, непрерывно докладывали на Землю о невероятно мощных внутренних процессах, потрясающих гигантскую ленту из камней. Эти глыбы изменяли свои вековые орбиты, сталкиваясь и разбивая друг друга.
Руководство СНАР — третьего департамента МЧСК — известило станцию о принятых им мерах. К поясу астероидов, расположенному между орбитами Марса и Юпитера, были направлены три "клеща" наблюдателей.
А между тем людям в системе Красной планеты угрожала реальная опасность, не поддающаяся прогнозу. Инерция никем не замеченного грандиозного столкновения превзошла силы, уравновешивающие положение камней в пространстве, и, подхватив один из них, понесла к Марсу. Скорость его движения не поддавалась никаким разумным объяснениям, она была невероятно высока. Да какая там, к чертям, инерция?! Астероид явно был движим какой-то непостижимой силой, словно чья-то невидимая рука швырнула его в цель.
Пилоты станции "Марс-Орбита I", зачарованные великолепным зрелищем, потеряли драгоценное время. И в тот момент, когда руки оператора стыковочной секции взлетели над клавиатурой, рассоединяя четыре линкора и давая им возможность разлететься в разные стороны, произошло столкновение. "Юстиниан" был буквально смят каменным прессом. Помятые корпуса "Меркурия", "Вероники" и "Архангела" унеслись прочь. Лишь через несколько часов спасателям удалось снять с повреждённых кораблей оставшихся в живых спейсеров.
"Клещи" прибыли на место точно в запланированное время. Оправдывая свое название, они "впились" в пространство неподалеку от планеты, образовав равносторонний треугольник. Их электрические орудия пришлись как нельзя кстати. Еще несколько каменных визитеров помельче последовали за первым астероидом. Они были уничтожены сияющими синими энерголучами, сверкнувшими экзотическими узорами в темноте космоса. Но даже высокочувствительные приборы "клещей" не могли одновременно контролировать все окружающее пространство. А расстояние от них до спутников Красной планеты было немалое. И именно в этой пустоте находился в тот момент ещё один "обманувший" всех каменный гигант. Его невероятный прорыв был обнаружен лишь некоторое время спустя. Наблюдатели сообщили о нем на Фобос, который по какому-то невероятному совпадению оказался расчетной конечной точкой траектории движения астероида. Сами они помочь чем либо в этой ситуации уже не успевали…