— Ну, тебе-то грех жаловаться. Я и не знал, что имею честь общаться с двукратным чемпионом. За Андрюху я тоже не переживаю, уж я-то его знаю. Плюс гарантированное место Наташи. Вот, пожалуй, и минимальный костяк. Хотя Рик у меня все еще под наблюдением, мне кажется, что на него можно положиться.
— Согласен. Минимум, думаю, обеспечим. Но желательно…
Тут их разговор был неожиданно прерван. Нечто с громким криком пролетело между ними и впечаталось в стену. Это нечто оказалось Радимовым, "имевшим неосторожность" полезть к Файтеру с дракой. Улыбающийся Рик стоял на краю ринга и ждал, когда Андрей снова встанет на ноги.
Стрельцов с Бакулиным рассмеялись. Леонид сказал:
— Ну что, покажем детям, как надо драться?
Влад кивнул, и они заняли пустующий ринг.
Спустя некоторое время все услышали пси-голос Посланника, напомнившего, что поединок согласованным решением назначен на завтрашний день.
* * *
Первыми были Стрельцов и Бакулин. Оба уверенно повергли своих противников, исполнив данное друг другу обещание войти в состав группы "Альфа и Омега".
Следующие пять поединков также были весьма экспрессивными. Три кандидата от людей — Андрей Радимов, Михаил Бронский и Мигель Суарес заняли свои места в группе "Альфа и Омега". Десантники Майкл Расс и Александр Рыков были побеждены, и в группу вошли еще два тьяоро — офицеры гридианской гвардии Ат Крисалл и Элаз Рорк II.
Завершающий бой обещал быть самым интересным. Обе стороны оставили напоследок лучших бойцов. Сказав сам себе "Пора!", Рик Файтер взошел на ринг. Пару секунд после сигнала о начале противники просто стояли и смотрели друг на друга, оценивая, выискивая слабые места в физической и энергетической защите. Потом они мгновенно сошлись в центре ринга, вовлекая друг друга в вихрь ударов-блоков-контрударов. И вдруг в голове Рика словно вспыхнул огненный шар, а каждая клетка его тела закричала "замри!". Он на мгновенье подчинился этому властному повелению. Словно в замедленной съемке увидел он руку противника, бьющую ему в горло.
Просветление сознания пришло к Рику за доли секунды до завершения удара. Мгновенное мышечное усилие сорвало с него оцепенение.
Сжатые пальцы тьяоро, способные пронзить незащищенное горло насквозь, на этот раз пронзили пустоту. Рик ушел, отклонившись корпусом, а затем выполнив великолепное сальто назад. Тут же он снова взвился в воздух и, опустившись перед противником…. оступился и чуть не упал. Он изогнулся, пытаясь сохранить равновесие, и тьяоро, видя перед собой полностью открытую и беззащитную жертву, ударил на поражение. А Файтер смог уйти от удара, приняв еще более невероятное, в чем-то даже нелепое положение. Тьяоро "провалился" вперед, хотя и погасил частично инерцию движения, а Рик, не меняя позы тела, нанес с виду не сильный удар в висок. Противник упал. Мгновением позже запищал сигнал главного арбитра. Рик выпрямился, поклонился и с невозмутимым видом пошел к краю ринга. С начала поединка прошло не более десятка секунд.