С религией теснейшим образом связана господствующая мифология - сведения об устройстве мира, о месте в нем человека, о деяниях богов и героев. Именно мифология наполняет содержанием традиции, обычаи, произведения искусства. Причем если в культуре современного Запада мифология оказывается на периферии сознания, то для древних культур - это основной способ мышления о мире, о судьбе, о будущей жизни. С одной стороны, мифология есть способ массового и устойчивого выражения мироощущения и миропонимания человека, еще не создавшего себе аппарата абстрактных обобщающих понятий и техники логических умозаключений (И. М. Дьяконов), с другой стороны - учитывая то, что массовое сознание вовсе не оперирует абстракциями и логическими зависимостями,мифологизация характерна для всех без исключения обществ (подробнее о мифологии пойдет речь в следующей лекции).
Культуры отличаются друг от друга набором господствующих представлений о времени, пространстве, богах, человеке, судьбе, космосе.Так, в античности люди считали, что время движется по кругу, индийцы изображали время в виде колеса, греки считали, что существует так называемый "великий год", который начинается золотым веком, продолжается серебряным, после, медным, железным, а затем (после всемирной катастрофы, например мирового пожара) вновь повторяются названные этапы. Христианство приносит представление о стреле времени, имеющей начало (сотворение мира) и конец (Страшный суд). С экспериментальной наукой в XVI-ХVII вв. приходит образ бесконечного времени, безначального и уходящего в вечность.
В первобытной культуре отсутствует представление об едином пространстве. Образ пространства складывается как совокупность маршрутов, как своеобразная географическая карта, причем центром мира всегда оказывается место обитания данного общества. Затем возникает представление о едином мире и едином пространстве, ограниченном обтекающей мир рекой Океан. Земля долгое время рассматривается как центр Вселенной.
Кардинально отличаются образы Космоса: он шарообразен; он может напоминать веретено, он может казаться симметричным (греки считали, что Олимп и Тартар равно удалены в противоположные стороны от земной поверхности) и несимметричным (шумерийцы считали, что Земля плавает на поверхности Океана и семи небесам соответствует уходящая под землю Великая гора, внутри которой преисподняя). Персы, в противоположность грекам, считали, что сфера звезд ближе к земле, чем сферы Солнца и Луны. И т.д.
Люди, принадлежащие к некоторым культурам, верят в абсолютное предопределение, то есть в то, что судьбу изменить нельзя, и человеку бесполезно и даже вредно пытаться что-либо исправить в своей жизни.