На рубеже ХIII-XII вв. до н.э. ахейские государства подвергаются нашествию диких племен с севера, среди которых были и родственные им по языку дорийцы (правда, не исключено, что дорийцы пришли несколько позже). Вытесненные с Балкан, ахейцы оседают на островах Эгейского архипелага, осваивают побережье Малой Азии, основывая такие знаменитые впоследствии полисы, как Милет, Эфес, Смирна.
В последующий период греческие племена (дорийцы, ахейцы и отделившиеся от них ионийцы) проходят путь от бронзовою века к железному, вслед за финикийцами колонизируют прибрежные районы Средиземноморья, а затем покрывают сетью колоний и берега Мраморного и Черного морей. В XI-VI вв. до н.э. в трудах и днях греческих полисов незаметно вызревают те интеллектуальные силы, которые, просияв с небывалой яркостью в V в. до н.э., осветили жизнь Европы и всего мира вплоть до настоящего времени.
V в. до н.э. начинается с нашествия на греческий мир персов - создателей одной из трех величайших империй (включая Ассирию и Вавилонию) древнего мира до завоеваний Александра Македонского, греческие города-государства во главе с Афинами и Спартой в битвах при Марафоне (490 г. до н.э.), Саламине (480 г. до н.э.), Платеях и Микале (479 г. до н.э.) нанесли персам такие поражения, что навсегда отвели угрозу их господства. Лидером греческого мира на полвека становится город-государство Афины - крупнейшая морская держава того времени.
Но внутренние распри привели к Пелопоннесской войне между Афинами (и возглавлявшимся ими Делосским морским союзом) и Спартой (стоявшей во главе Пелопоннесской лиги). Эта война длилась примерно 27 лет (431-404 гг. до н.э.) и привела к сокрушительному поражению Афин - полиса, внесшего наибольший вклад в борьбу с персами, полиса, демократические институты и весь образ жизни которого был предметом восторга и подражания, полиса, искусство и интеллектуальные достижения которого стали непререкаемыми образцами на все века. Демократические Афины уступили первенство аристократической Спарте.
Затем Греция переживает Коринфскую войну (395-387 гг. до н.э.), после которой возвысились Фивы (379-362 гг. до н.э.). И, наконец, после нового кратковременного подъема Афин в середине IV в до н.э. гегемония в Греции переходит к Македонии. В течение 10 лет Александр Македонский создает колоссальную империю, простиравшуюся вплоть до Инда, со столицей в Вавилоне (334-323 гг. до н.э.), в которой Греция оказывается одной из провинций. После этого, даже в распавшейся на отдельные царства империи, отдельные греческие полисы уже не играли самостоятельной политической роли. Но при этом завоевания Александра заложили основы эллинизма - синтеза греческой культуры и культур Востока, распространившегося на громадной территории от Испании на западе до Индии на востоке и от Крыма на севере до Египта на юге.