Здание заминировали и предупредили, что в крайнем случае его подорвут вместе со всеми находящимися в нем людьми. Боевики грозили в случае штурма выставить заложников в окнах и даже провели соответствующую "тренировку".
Сам Радуев так определял цели операции:
---------------------------------------------------------------------------"Мы абсолютно не намеревались брать заложников. Чисто так получилось, немножко войсковая операция пошла в другую сторону"13. "...мы не проводим теракт, мы проводим плановую диверсионную, войсковую операцию с целью уничтожения военного объекта на территории города Кизляра. Вертолетная база перевалочная. По нашим разведданным, вчера здесь должны были быть восемь вертолетов, которые должны были привезти боезапасы для группировки, которая работает в Чеченской Республике Ичкерия, и была поставлена задача нанести массированный удар и уничтожить эту военную базу и в придачу военный городок. Вертолетная база, к нашему сожалению большому, там оказалось всего три вертолета и один БТР. Буквально за полчаса эта база была полностью уничтожена нанесением удара. И мы немножечко задержались в городе с целью ликвидации военного городка..."14 ---------------------------------------------------------------------------
А вот как объяснял сложившуюся ситуацию Х.Исрапилов: "Эту операцию возглавлял полковник Радуев. Мне никакого приказа не поступало. Однако в операции были задействованы и подразделения, которыми я непосредственно командовал, поэтому счел необходимым лично принять в ней участие. Нам поставили задачу уничтожить вертолетную базу и авиазавод. Не могу сказать, что операция в Кизляре была проведена успешно. Главной причиной этого считаю отсутствие необходимого опыта у Радуева - это мое личное мнение. Считаю, что он не смог бы вывести подразделения в столь экстремальных условиях. Он никогда не был в окружении, а для меня это - уже четвертый раз <...> Я рассчитывал, что мы сможем выйти из Кизляра, не беря заложников. Однако когда мы выехали с места дислокации, то по всем рациям российских военных передавалось, что наша группа направляется в Дагестан. Понял: отход будет закрыт, и принял решение взять заложников"15. ---------------------------------------------------------------------------
Террористы выставили разнообразные, в основном политические, требования, из которых в ходе переговоров с руководством Республики Дагестан очень быстро осталось одно - беспрепятственно выпустить их на территорию Чечни, не контролируемую федеральными силами.
11 января отряд боевиков выехал в Чечню на предоставленных автобусах, используя в качестве "живого щита" несколько десятков заложников. Колонна была остановлена федеральными силами на границе Чечни у села Первомайское. После этого террористы захватили в заложники дежуривших на блок-посту сотрудников ОМОНа РФ и отошли в село, заняв там оборону. Заложников заставляли рыть окопы; часть из них, несмотря на холодные ночи, специально была оставлена в автобусах для того, чтобы предотвратить обстрелы позиций террористов.