— Сообщите ей, – весело потребовал я.
— Обязательно. Удачи тебе, Свет. Поздравляю.
— Спасибо.
Бодрым шагом мы поднялись на платформу большегрузного телепорта, который за один раз вместил всех будущих воинов. Громкий гул мощных гиперприводов, резкая смена температуры и освещенности отметили мгновенное изменение географических координат.
Стало холодно, пасмурно и грустно. Ветер швырнул мне в лицо горсть стылой воды и окутал клочьями грязного тумана. Мы шли по какому-то безлюдному поселку, топча подошвами мокрую бурую грязь. Дома вокруг были старые, обветшавшие и, похоже, давно покинутые. Нестройной колонной мы вскарабкались по лестнице с растрескавшимися ступенями и вошли в мрачное серое здание, которое доминировало над одноэтажной улицей. Никогда не думал, что на благополучной Земле можно отыскать уголок, где не ступала нога скучающего Дизайнера. Однако я ошибался. Вот оно – убожество с зарешеченными оконными проемами и корявыми дверями. Уникальное место. Сюда надо водить экскурсии пресыщенных туристов.
— Ну и вонь, – проворчал кто-то за моей спиной. – Так и обоняния можно лишиться.
Пахло гнилью, старыми тряпками и многолетней лежалой пылью, от запаха которой у меня сразу начало ломить затылок. Майор провел нас в огромный зал, размером с лунный ангар для тяжелых транспортных космолетов. Все необозримое скудно освещенное пространство было плотно заставлено стеллажами. На пороге военной сокровищницы нас ждал толстый офицер, чью форму украшали совершенно непонятные мне знаки различия.
— Какие задачи будет решать это подразделение? – донесся до меня вопрос толстяка.
— Держаться зубами за родную землю, – мрачно ответил майор.
— Тогда нам туда, – сказал военный, обозначив направление взмахом руки.
— Бегом-арш, – коротко приказал майор и личным примером задал требуемый темп.
Через пять минут легкой пробежки мы остановились.
Запыхавшийся толстяк предложил нам приступать к экипировке. Майор беспокойно посмотрел на часы.
— У вас есть ровно семь минут, – грозно объявил он. – После чего независимо от того, готовы вы или нет, подразделение отправляется на фронт.
Короткое злое слово «фронт» неприятно резануло слух. Генетический страх подленько шевельнулся где-то внутри грудной клетки. Фронт. Линия, с которой трудно вернуться. Сердце забухало четко и часто. Фронт!
«Страх – это нормально. Не боятся только идиоты», – сказал я себе и подошел к стеллажам. На первый взгляд снаряжения было очень много, однако на самом деле выбор ограничивался уровнем «не хочешь, не бери».
— А где экзоскелеты? – капризно проныл кто-то.