Богатство вооруженных горожан более 3 веков обеспечивало их политическую самостоятельность. Но негостеприимная, с суровым климатом земля долгое время оставалась малозаселенной. И даже Петербург, основанный среди этой промозглой пустыни в начале XVIII в., смог привлечь за свои стены сотни тысяч жителей только благодаря политической централизации и торговле.[3]
При нашествии монголов (1238–1240 гг.) политическая жизнь Новгорода разительно изменилась. Из-за географического положения и дипломатии князя Александра город занял привилегированное положение в Золотой Орде. Его земли не захватывали монголы, с новгородцев не взимали налоги. Но пришлось платить существенную дань за право самоуправления.
Отдалив от себя угрозу монголов, Новгороду пришлось отражать натиск шведов, продвигавшихся из Финляндии к лесам и озерам между Ботническим заливом и Белым морем. В этих краях рыболовство и охота давали солидную прибыль. Чем севернее земли и холоднее климат, тем мягче и ценнее мех пушных зверей. В 1240 г. шведы приплыли вверх по Неве, но их разбил князь Александр, названный Невским в честь этой победы.
Кроме шведов, в XIII в. Новгород защищался и от тевтонов, шедших к язычникам Балтии. Как и крестоносцы, взявшие Царьград в 1204 г., они ополчились против православия. В 1241 г. так называемые псы-рыцари заняли крепость Изборск и важный торговый город Псков. Александр, решив дать отпор западной угрозе, разбил тевтонов на Чудском озере в 1242 г. Благодаря фильму Сергея Эйзенштейна эта битва представлялась как одна из величайших в мире. Последние исследования показали, что две армии на самом деле оказались небольшими, а силы новгородцев превышали тевтонцев втрое. Однако несмотря на это битвы под Нарвой и на Чудском озере остались символами противостояния между Русью и Западом.
Но у князя Александра остались многочисленные враги в самом Новгороде, особенно среди ремесленников и купцов, заинтересованных в мире с тевтонским орденом для продолжения торговли на Балтике. Младший брат князя Андрей преуспел в поддержке как веча, так и хана и правил 5 лет. Александру же удалось вновь завоевать доверие хана и обезвредить своих братьев при поддержке половцев. Впоследствии он дважды обращался к ним за помощью для подавления прозападных мятежей. Поддержанный Ордой, Невский получил титул великого князя Владимирского — главного на Руси, который он сохранил до самой смерти в 1263 г. Это единственный случай, когда титул князя Новгорода совпал с экономическим значением города.
Более серьезный кризис Новгород пережил в 1257 г., когда монголы попытались напрямую переписать население и собрать налоги. Баскаки потребовали церковную десятину и таможенную пошлину тамгу, но новгородцы им отказали. Монголы вернулись на следующий год. Эскорт Александра, парадным строем пройдя по улицам, затем буквально уничтожил оппозицию.