Но судоходная сеть Обской системы гораздо значительней. Летом — все большие притоки и, пока не спадут воды весеннего разлива, многие из второстепенных давали доступ баркам и плоскодонным пароходам. Так, суммарная длина судоходных путей этого бассейна простиралась до 16 000 км. Во второй половине XIX в. с каждым годом увеличивалась численность парового флота, рассекающего своими колесами желтоватые или темно-красные воды этих рек. Первый пароход, спущенный в бассейн Оби в 1844 г., прошел сначала по реке Туре. Всех пароходов на реках Обского бассейна в 1877 г. насчитывалось 34, суммарная мощность их равнялась 2655 л. с. Предлагались разные проекты каналов для соединения бассейна Оби с реками Европейской России. Но слишком высокие проломы гор Урала и суровый климат севера Сибири не позволили сделать это.
Половина населения Сибири обитала в южной части бассейна Оби, в поясе первоначального исторического пути, то есть вдоль Большого сибирского тракта. Здесь жили почти исключительно славяне, совершенно заменившие татар, рассеянных отдельными, не связанными между собой группами в степях, подальше от городов и рек. Некоторые из этих татар, более или менее обрусевших, жили недалеко от Тобольска, где некогда находилась столица их царства. Ещё в XIX в. здесь встречались русские, которым молва приписывала татарское происхождение, но они сохраняли сходство со своими предками только чертами лица. Ачинские телеуты, жившие между Кузнецком и Красноярском отдельными аймаками, тоже стали русскими. На восток от Оби, между городами Томск и Енисейск, жили татары-кизильцы, или красные (названные так в отличие от бийских черных татар), занимали долину реки Чулым. Их особенное наречие, одно из самых чистых среди тюркских языков, приняло в себя много русских и монгольских слов. Но, подобно тюркскому диалекту теленгутов или телеутов, оно отличалось отсутствием арабских и персидских выражений. Это объясняется тем, что, не став мусульманами, красные татары, прежде придерживавшиеся шаманства, а позднее — православные христиане, никогда не общались с мусульманами юга.
Башкиры азиатского Урала, как и другого его склона, тогда входили в состав европейских Пермской и Оренбургской губерний.
Северную часть Обского бассейна заселяли племена вогулов, остяков и самоедов. Вогулы — уральцы по преимуществу, но русские постепенно оттеснили их к востоку. Особенно много их жило в долине реки Конды, непосредственного притока Иртыша. Вогулы говорили между собой своим старым наречием, но по одежде, образу жизни, роду занятий, по нравам и обычаям большинство их стали такими же русскими, как крестьяне, переселившиеся с другой стороны гор. Сами они уже в конце XIX в. называли себя русскими. Те из них, которые занимались хлебопашеством и жили в избах, сливались постепенно с массой окружающего населения.