Петр I сослал стрельцов-староверов, укомплектовавших гарнизоны самых отдаленных острогов на берегах Великого океана. Затем придворные интриги привели в Сибирь других невольных колонистов, вельмож и временщиков: Меншиковых, Долгоруких, Биронов, Минихов, Толстых, Бутурлиных. «До свидания на том свете», — могли они сказать своим друзьям, отправляясь в Сибирь. И действительно, большинство их бесследно пропало, тщетно искали потом этих несчастных изгнанников в лесах и тундрах. С 1658 г. сюда начали отправлять поляков, но их массовая ссылка началась при Екатерине II, когда этой участи подверглись дворяне-конфедераты, затем товарищи польского националиста Костюшко, далее около 900 поляков, служивших под знаменами Наполеона I. Особенно многочисленными стали партии политических преступников, отправленные после польской революции 1830 г. и других национально-освободительных восстаний тех лет. Эти поляки много сделали для экономики Сибири, улучшив управление рудниками, создав многие местные промыслы, садоводство и развив образование. На 1863 г. в Сибири насчитывалось 18 023 поляка.
Сибиряки очень симпатизировали прибывшим в 1826 г. ссыльным декабристам, которым вначале приходилось терпеть большую нужду. Но мало-по-малу, благодаря преданности их жен, пожелавших разделить участь мужей, судьба этих «путчистов» улучшилась.
Декабристы продемонстрировали так не характерную для русских солидарность и нравственное превосходство над своими тюремщиками.[25] Они организовали братскую общину, заботившуюся о том, чтобы никто из них не терпел нужды и чтобы все одинаково могли пользоваться книгами, журналами. Впоследствии и другие политические ссыльные присоединились к населению Сибири. Эти каторжники шли пешком, как и арестанты, осужденные за обычные уголовные преступления, и работали в тюрьмах, рудниках или на казенных заводах, не имея права читать, объединяться в товарищества или выбирать себе род занятий по своему вкусу.
Еще в конце XIX в., вплоть до постройки Транссибирской магистрали, ссыльные шли пешком, прикованные рукой к длинному железному пруту, преодолевая путь почти в 6500 км, отделяющие тюрьмы Руси от Забайкалья. Это «путешествие» длилось два года.
Сибиряки, ряды которых одновременно пополнялись худшими и лучшими из русских, естественно составляли во многих отношениях резкий контраст с жителями Европейской России. С одной стороны, наследственность, с другой — влияние новой среды привело к тому, что сибиряки создали особую группу среди народов Российской империи. Их природный ум, в то время редко отягощенный образованием, отличался большой сметкой. Никогда не зная крепостного права, располагая большим, чем у русских, пространством земли и менее зависимые от чиновников, сибиряки обладали сильным чувством равенства. При отсутствии раболепия в голосе и манерах, они не отличались природной кротостью нрава и наивным добродушием славян Европейской России. Знаменитый художник В. Суриков говорил: «В Сибири народ другой, чем в России, — вольный, смелый».