Граф С. Ю. Витте предложил, экономя 1500 км пути до Владивостока, проложить эту часть магистрали по территории Китая. Петербург рассчитывал на благодарность Пекина за помощь в 1895 г., когда Россия отвергла посягательства Японии на континентальные владения Китая.
Витте удалось убедить Пекин, что, провозглашая территориальную целостность Китая, Россия может оказать военную помощь лишь при наличии этой железной дороги. «Чтобы охранить территориальную целостность Китайской империи, нам необходимо провести железную дорогу во Владивосток кратчайшим путем — через Монголию и Маньчжурию».
Китай позволил построить отрезок Великой Сибирской магистрали (КВЖД) через Маньчжурию. Строительство КВЖД началось только весной 1898 г. К этому времени многое изменилось. Россия завладела Ляодунским полуостровом, теперь требовалась дорога не только во Владивосток, но и ответвление в базу флота Порт-Артур. Летом 1898 г. русские железнодорожные рабочие прибыли в жалкое селение Харбин, которое феноменально быстро превратилось в современный город с банками и телеграфом, с каменными домами и отелями, став оплотом Петербурга в Северном Китае.
Витте видел Великую магистраль как русский ответ на строительство Суэцкого канала и проведение Трансканадской железной дороги. К 1902 или 1903 г. уже ожидалось окончание работ. Вполне понятно, что многие участки линии, построенные слишком быстро, впоследствии потребовали переделки.
Судьба России в Азии в значительной мере находилась в руках тех строителей и инженеров, которые, преодолевая чудовищные препятствия, создавали величайшую в мире железную дорогу. Летом 1903 г. они рвали скалы для создания тоннелей вокруг озера Байкал, стремясь спрямить огромный путь, единственную дорогу из Европы на Дальний Восток. Озеро длиной почти в 700 км стояло буквально на пути, окруженное высокими горами, и следовало найти рациональный способ его преодоления.
На озере Байкал для Великой магистрали потребовался паром-ледокол для зимнего плавания и перевозки груженого поезда. Титаническими усилиями пришлось построить эту грандиозную переправу, перевозившую железнодорожные составы три раза в сутки. Вначале паром мог брать максимально 27 вагонов, или 40 вагонов за сутки.
Паром «Байкал» в разобранном виде морем доставили из Англии в Петербург, а затем по железной дороге — до крайней станции сибирской дороги, откуда — на санях до озера Байкал. Здесь завод Армстронга построил мастерские и плавучий понтон-док для сборки и спуска его на воду. В России это был первый случай перевозки в разобранном виде судна столь значительной величины. Вся работа по постройке, разборке и упаковке парома в Англии заняла 6 месяцев.