Итак, узкая ниточка Транссибирской магистрали связала Дальний Восток с центрами тяжелой индустрии на Урале, военного производства, сосредоточенного в Петербурге, и складами сельхозпродуктов в Сибири.
В декабре 1903 г. плотный лед покрыл Байкал. И в январе 1904 г. хитроумный паром «Байкал», который уже начал перевозить 5 поездов с войсками в сутки, встал в заторах. Меньший по размерам паром «Ангара» (не приспособленный для перевозки поездов) также застрял во льдах. Теперь отправляющимся на Дальний Восток войскам приходилось в лютый холод идти пешком по льду озера. Через каждые 7 км они останавливались для обогрева.
Периодически бушевали шторма, северный ветер разбивал лед, и молодые, неловкие новобранцы тонули в полыньях. Первые потери Россия понесла здесь, в этом ледовом аду. Но генералы спешили: события подгоняли русскую армию.
Реквизировали 3000 лошадей с санями, переправлявшие солдат. Инженеры поставили железнодорожный путь; паровоз не мог пройти по недостаточно крепкому льду, но лошади могли тянуть вагоны с амуницией, продовольствием, техникой. Однако за 2 недели отчаянной работы только 12 вагонов преодолели путь на восточный берег озера.
Эти события остужали самые горячие головы, уверенные в дальневосточном успехе. Природа просто не создала на всей планете более весомых препятствий, и преодолевать их приходилось с величайшим напряжением.
Созданная с целью скорее стратегической, чем колонизационной (так же как на Кавказе и в Туркестане), магистраль дала неожиданно хорошие результаты и в Сибири. Благодаря этой железной дороге чрезвычайно медленное до того заселение края получило громадный толчок. В то время как с 1887 по 1892 г. в Сибирь ежегодно переселялось только 40 000 человек, в 1894 г. их перевалило уже за 80 000, в 1895 г. — 100 000, а в 1896 г. — около 200 000. То есть население увеличилось более чем вдвое, по сравнению с тем днем, когда решили строить Сибирскую железную дорогу.
Активное заселение, в свою очередь, повлекло за собой интенсивное развитие экономики. В то время как вывоз мехов и драгоценных металлов, являвшихся долгое время единственной продукцией Сибири, не показал значительного роста, новые геологические разведки открыли на Алтае и даже в равнине вблизи железной дороги богатые залежи каменного угля, железа и меди. В короткий срок Сибирь стала страной крупной металлургии. С другой стороны, расположенная между девственным лесом севера — тайгой — и пограничными с Китаем горами, плодородная полоса производила непрерывно возраставшую массу хлеба. Сибирский хлеб уже начали отправлять в Европу водой по большим рекам и Северному Ледовитому океану. Не оставалось сомнения, что, когда этот водный путь удастся изучить лучше, экспорт достигнет значительных размеров.