Но перспективы блестящей карьеры и личного благополучия тускнели в сознании казака при виде произвола и бесправия, бытовавших в России, и висевших постоянной угрозой над родным Доном. Гнетущая безнадежность русской действительности и заманчивые либеральные идеи принудили его бросить всё и отправиться на поиски обетованной страны, где царил дух свободы и прогресса.
В 1856 г. Иван Васильевич вместе с женой оставил Россию, эмигрировал в США, обосновался в штате Иллинойс и стал работать инженером-топографом в железнодорожной компании. Джон Бэзил Турчин (имя, которое он носил после получения гражданства США) вскоре стал известен как горячий противник рабовладения. Естественно, что в начавшейся Гражданской войне полковник Турчин оказался на стороне северян и даже командовал 19-м Иллинойским полком, с которым выступил 12 июля 1861 г. на фронт.
Турчин удачно сочетал казачьи способы боевых действий с патриотизмом и идейностью американских солдат, военное воспитание которых он основывал на принятой у станичников строгой, но сознательной дисциплине. Таким образом удалось создать отличный по боеспособности полк. Для руководства подчиненными Турчин выпустил брошюру «Обучение бригады», которую приняли в военных кругах Севера как лучшее наставление по тактике полевой войны.
«Неистовый казак», как его прозвали сослуживцы, со славой шел в авангарде наступающей дивизии Митчела. Но во время одного удачного рейда по тылам противника его молодцы не устояли перед соблазном легкой наживы и разграбили город Афины. Под давлением некоторых начальников, которые, по словам газет того времени, «вероятно, завидовали успехам бешеного казака», командиру боевой группы войск генералу Бюлю пришлось отдать его под суд за нарушение уважения к личности и частной собственности.
Суд ограничился постановлением об увольнении Турчина из армии. Солдаты же негодовали, считая, что их командира, противника рабства, осудили именно рабовладельцы. К их радости, постановление суда осталось без выполнения. Более того, президент Линкольн произвел его в генерал-майоры и назначил командиром бригады.
Турчин вскоре заслужил новые лавры «маршем к океану», победами в сражениях при Чикамога (19–20 сентября) и на горном хребте Миссионери-Ридж (25 ноября 1863 г.). На этом участке фронта, имевшем решающее значение для всей кампании, он считался лучшим командиром.
Негры практически не принимали участия в Гражданской войне. Лишь около 300 000 чернокожих вступили добровольно или по принуждению в ряды войск северян. Впоследствии освобожденные, но не получившие земли, которая могла бы обеспечить им действительную независимость, негры оказались брошенными в жизненную борьбу без союзников. Им пришлось принять себе девизом выражение, вошедшее в поговорку на Юге: «Рой землю рылом, свинья, или умирай!»