Среди вождей восстания — атаманы Василий Ус, Федор Шелудяк, Сергей Кривой, Максим Нечай, крепостной Чирок и «старица Алена», руководившая 7000 крестьян.
Повстанцы расправлялись с помещиками, воеводами, громили монастыри, уничтожали документы, с особым рвением жгли «Уложение царя Алексея Михайловича».
Нужно отметить, что русские, во всем винившие воевод, бояр и прочих «оборотней в погонах», традиционно и безусловно верили царю. Поэтому в походах Разина за стругами следовала барка, обитая красным бархатом, на которой якобы ехал сын царя Алексея, в действительности незадолго перед этим умерший.
Двигаясь вверх по Волге, повстанцы пополнялись казаками, черемисами, мордвой, татарами, русскими и другими. Саратов, Самара сдались без боя, 4 сентября 1670 г. 20-тысячная орда разинцев подошла к Симбирску. Однако город держался стойко и дождался подкреплений из Москвы. Разбитые свежими полками Барятинского станичники сняли осаду и отступили. Многие из них попали в плен и погибли в руках палачей.
Огромные силы Москвы с трудом, но потопили восстание в крови. Разинцев казнили, истязали, сажали на кол, прибивали гвоздями к доскам, рубили на куски, отсекали руки. По свидетельству очевидцев, в Арзамасе, где шла главная расправа, казнили 11 000 человек.
Израненного Разина казаки увезли на Дон. Однако здесь он застал иные настроения. Если раньше планам Степана Тимофеевича сочувствовало большинство, то теперь при разбитом неудачнике осталась только небольшая группа приверженцев. Разин попробовал восстановить свое влияние: собрав остатки преданных людей, он пошел на Черкасск, но, получив отпор, вернулся в Кагальницкий уже как нарушитель порядка. Этим воспользовались сторонники мирного сожительства с Москвой, и 14 апреля 1671 г. донской атаман Корнила Яковлев повел станичников на малочисленные силы своего крестника. Ворвавшись в городок, перебили многих его защитников, а самого Разина схватили и заковали в тяжёлые цепи. Скоро его отправили в Москву вместе с братом Фролом. Так впервые казаки нарушили древний закон: «С Дона выдачи нет!»
В Москве на допросах братьев Разиных истязали изощрёнными пытками, и 6 июля Степана и Фрола казнили на лобном месте четвертованием. Но само восстание Москва победила далеко не сразу.
Русские не поддержали Разина достаточно дружно и не стремились пробиться к войску атамана. Главными союзниками Степана Тимофеевича стали инородцы: чуваши, мордва, татары, а также слободские и городовые казаки Донца, Тамбова, Саранска и Ломова. О том же свидетельствуют незначительные размеры войска Разина под Симбирском (всего 20 000 человек).