— Нет, конечно! Нет. Все, удовлетворили свое любопытство? А теперь выметайтесь!
С пылающим лицом Джо протиснулась через узкую щель приоткрытой двери, захлопнула ее и закрыла на щеколду. Хью стоял посередине комнаты, засунув руки в карманы брюк. Его лицо выражало сложную смесь веселья и нетерпения.
— Я на самом деле ценю ваши усилия. — Он тактично промолчал о проделках малышей. — Но, думаю, будет лучше, если я уже поеду.
— Хорошо, — ответила она. — Так вы возьмете единорога?
— А вы уверены, что можете пожертвовать им?
— Абсолютно. Еще немного, и я отдам вам все игрушки.
Мужчина сверкнул ослепительной улыбкой.
— Только единорог. Он потрясающий. Спасибо.
Джо затолкнула пушистую игрушку в розовый пластиковый пакет и вручила ему:
— Берите!
Пока она торопливо складывала все обратно в чемодан и закрывала крышку, Хью снова достал бумажник.
— Нет. — Джо покачала головой и поспешила открыть дверь. — Никаких денег не нужно. Это для Иви.
— Вы даже не можете представить, как я вам благодарен, — с чувством произнес Хью. — Мне было бы крайне неловко приехать в сочельник без хорошего подарка.
Его улыбка и признание, произнесенное мелодичным английским голосом, произвели неожиданный эффект на Джо. Ей до смерти захотелось запереть дверь, чтобы он не смог уехать.
— Ну... — вымолвила она, пытаясь выбросить всякие глупости из головы. — Не буду вас больше задерживать. Уверена, что вам нужно спешить, а я должна сменить Билла в магазине.
Сказав на прощание еще раз спасибо, мужчина ушел.
А Джо осталась, чувствуя себя странно опустошенной.
Она никогда больше не увидит этого потрясающего Хью Стрикланда!
Предрождественский ажиотаж начался в Бинди-Крике почти сразу после того, как уехал Хью. Можно было подумать, что почти каждая семья из их городка, а также из ближайших и отдаленных окрестностей внезапно вспомнила о том, что магазин будет закрыт в течение следующих двух дней, и всем срочно понадобилось что-то купить для праздника.
А кое-кто явился в магазин только для того, чтобы попытаться разузнать у нее последние новости. По крайней мере, две местных жительницы прямо заявили, толкая девушку в бок локтем и подмигивая, что Хильда Блиг рассказала им о недавнем необычном покупателе. И, по словам одной из них, Мартены действительно ждали приезда отца Иви.
Джо притворилась, будто понятия не имеет, о чем они говорят.
Она была рада, что покупателей было так много: работа не позволяла ей думать о Хью.
Брэд и Ник, двое ее старших братьев, которые работали на скотоводческой ферме, приехали домой к восьми часам. Они зашли в магазин, поздоровались с Джо, послонялись минут десять вдоль прилавков, а затем отправились домой ужинать.