«Саги об исландцах», вместе с примыкающими к ним «рассказами об исландцах», занимают 12 томов. Около семи тысяч имен упоминается в них, то есть практически все исландцы той эпохи, за исключением челяди, рабов и домочадцев. Названия хуторов, речек, селений, фьордов, гор, холмов, заливов, которые и поныне сохранились на карте Исландии, постоянно приводятся в сагах. Факты действительности, порой самые обыденные, являются основой повествования. В нем нет лирических отступлений, эффектных переходов, моралистики, рассуждений, преувеличений. Казалось бы, «саги об исландцах» можно считать что ни на есть подлинным историческим документом. Но… настораживает в них прежде всего сам реализм.
Между событиями, о которых повествуют саги, и временем их записи прошло не менее двух столетий. Неужели в памяти рассказчиков сохранились все детали, все имена, все подробности давно прошедших лет? Огромное место в «сагах об исландцах» отведено разговорам персонажей между собой — иногда они занимают почти, половину всего повествования. Разговоры эти приведены дословно, во всех мельчайших подробностях. А никакая даже самая цепкая память не смогла бы сохранить их на протяжении двухсот, а то и трехсот лет. К тому же нередко саги приводят такие диалоги, содержание которых вообще могло быть известно только лишь самим собеседникам. А это значит, что разговоры в сагах сочинены.
Саги обстоятельно и подробно повествуют о том, что мертвецы вмешиваются в дела живых людей, убивают скот, дерутся, забираются на крыши домов. И приходится их заново умерщвлять, обносить могилы стеной или сжигать разгулявшийся труп. Иногда же пострадавшие исландцы затевают настоящую судебную тяжбу с мертвецом. Кроме людей и оживающих мертвецов, в сагах действуют оборотни. И люди, и мертвецы, и оборотни описаны одинаково реалистично и тщательно.
В одной из саг говорится о том, как герой проплыл всю горную речку Хитарау, от ее истоков до моря. На самом же деле эта речка очень мелкая и каменистая, плыть по ней невозможно. Другая сага повествует о том, как был сожжен в доме герой Ньял и его семья. Археологи нашли это место и произвели тщательные раскопки. Но, кроме сгоревшего когда-то хлева, следов пожарища найти не удалось.
Не означает ли это, что «саги об исландцах» — вымысел, замаскированный лишь сугубо реалистической формой изложения? Многие ученые считают, что это действительно так. «Саги об исландцах», по их мнению, являются первыми в мире историческими романами, сознательно стилизованными «под правду». А большинство жителей Исландии твердо верит, что все, сказанное в сагах, — чистейшая правда. Истина же, очевидно, посередине. Многое в «сагах об исландцах» является вымыслом, плодом фантазии. И в то же время в основе саг лежит реальное историческое зерно. И если его найти, то они могут служить незаменимым источником по истории древней Исландии.