— Ты уверен, что твой приемник…
Но тут послышался сигнал, и Ален сказал:
— Ну вот! Мы пролетели… три с половиной миллиона миль. О боги!
Он ввел новые координаты, и они снова совершили прыжок через гиперпространство. Через пять или шесть секунд услышали сигнал, через десять секунд еще один.
— Хорошо, — сказал Ален, — у нас есть триангуляция, и хоть это хорошо. По крайней мере нет ошибки в направлении. Но вот что касается расстояния…
Он умолк, вводя новые координаты.
Они совершили еще три прыжка один за другим. И всякий раз, когда раздавался сигнал, по спине Джуди пробегала дрожь. Причина заключалась, конечно, не в звуке, а в очередной неточности прыжка, информацию о которой он нес. Всякий раз, как это происходило, Джуди казалось, что ее разрывают атом за атомом и процеживают через какое-то иное измерение в другую точку в пространстве. Ален ведь клялся, что ничего подобного не произойдет, но что-то в ее подсознании уже тогда ему не верило. Теперь оставалось надеяться только на то, что его калибровка в ходе очередного прыжка не загонит их в противоположный конец галактики.
Но даже после пятого прыжка Ален продолжал озадаченно хмуриться и почесывать затылок.
— В чем все-таки проблема? — спросила его Джуди.
— Какая-то ерунда получается, — ответил Ален. — На создание кривизны пространства уходит значительно меньше энергии, чем я первоначально предполагал. За исключением прыжков с земной орбиты и с орбиты Луны все остальные прыжки потребовали намного меньше расчетных энергетических затрат. И эти расхождения с расчетами приводят к ошибкам в расстоянии, на которое совершается прыжок, в десять, а то и в сто раз.
— Ты хочешь сказать, что не можешь заранее просчитать, куда нас занесет каждый следующий прыжок?
Он улыбнулся, пытаясь улыбкой успокоить Джуди:
— Могу, конечно, могу. Я могу повторить любой прыжок; и мы уже доказали это. Я могу вывести соотношение между необходимой энергией и расстоянием путем проб и ошибок, если придется. Но мне бы хотелось получить возможность вычислять его заранее, особенно для больших прыжков. При совершении прыжков длиной в несколько световых лет крайне неприятно будет оказаться где-нибудь в межзвездном пространстве без малейшего представления о своем местонахождении.
Джуди содрогнулась, представив описанную им ситуацию.
— Тут не с чем спорить.
Ей, по правде говоря, было неприятно оказаться даже в незнакомом уголке родной Солнечной системы, но мысль о том, чтобы быть заброшенной на расстояние многих световых лет от дома, показалась Джуди просто невыносимой.