Ален подплыл к верхним иллюминаторам и произнес недоуменно:
— Гм-м-м… хотел бы я знать…
— Что?
На консоли управления включился вентилятор; Джуди пододвинулась поближе к Алену, чтобы лучше его слышать.
— Хотел бы я знать, имеет ли к этому какое-нибудь отношение масса. Все свои первоначальные тесты я проводил в вакуумных камерах на дне гравитационного колодца на Земле; возможно, для того, чтобы продырявить пространство в том месте, где поблизости нет объектов с большой массой, не требуется больших энергетических затрат.
Джуди почувствовала, что у нее перехватило дыхание. К горлу подкатил комок. С трудом она сделала глоток и произнесла:
— Возможно, масса имеет к этому какое-то отношение? Ты хочешь сказать, что ты этого не знаешь наверняка?
Ален пожал плечами:
— Откуда мне знать? Это ведь первое испытание моего устройства.
— Но… неужели твои теории ничего подобного не предсказывали?
Он радостно улыбнулся:
— Какие теории? Я совершенно случайно натолкнулся на это открытие, работая над своей электронно-плазменной батареей. Развил замеченную закономерность и на ее основе разработал конструкцию своего устройства, но у меня нет никакой теории самого явления.
Он снова подплыл к клавиатуре и впечатал новый набор цифр.
— А как насчет теории относительности? — осведомилась Джуди.
Ален рассмеялся:
— Если бы теория относительности могла предсказать нечто подобное, мы бы пользовались устройствами гиперускорения начиная с 1925 года. Нет, это совершенно новое явление.
Он вновь запустил свое устройство и, пока ждали возвращения сигнала, сказал:
— Готов поспорить, что оно не противоречит никаким уже известным теориям, но, возможно, придется в них кое-что скорректировать, чтобы найти объяснение. А тем временем если мы сумеем чисто экспериментально понять, как оно работает, то далеко опередим любых теоретиков.
— Да, заметно… — попыталась сыронизировать Джуди.
Раздался сигнал, и Ален заметил:
— Ну вот, еще три миллиона миль. Мы входим в поле притяжения…
Он ввел еще несколько координат, и когда нажал кнопку «Прыжок», Земля вновь появилась в иллюминаторах, на этот раз на расстоянии, как можно было понять по ее величине, всего в полмиллиона миль. Луна представляла собой маленький сферический объект рядом с Землей.
Ален не стал дожидаться возвращения сигнала и совершил следующий прыжок. На этот раз Земля переместилась на фоне звезд. Они явно угодили куда-то в сторону. Когда вернулся сигнал от прыжка, Ален кивнул и сказал:
— Двести тысяч. Гораздо короче. Итак, сила притяжения действительно влияет на характер прыжка. Теперь нам предстоит выяснить, в какой мере.