Разведчики задвигались, загудели. Ученый попробовал улыбнуться, скользя взглядом по хмурым лицам десантников. Сначала Гордееву показалось, что вокруг только каменные лица и серо-стальные безжалостные глаза, но, присмотревшись, он увидел во взглядах десантников интерес, участие и доброту.
— А что, никого помоложе не нашлось? — насмешливо спросил Лугин, обращаясь к новичку по-немецки.
— Знаете, — тоже по-немецки ответил Гордеев. — Мне сорок четыре года. В ракетной технике разбираюсь неплохо. Я несемейный и вообще одинок. К немцам в тыл лететь я не боюсь. Поэтому я сам предложил свою кандидатуру.
Лугин посерьезнел, закусил губу. Вот тебе и клоун! Не каждый военный на месте Гордеева смог бы похвастать подобной смелостью, граничащей с фатализмом.
— Время не ждет! — напомнил Дягилев. — Выходим по одному через запасный выход — во дворе крытая машина. Я сопровождаю вас до аэродрома.
В это время в кабинет, коротко постучавшись, вошел ординарец Дягилева.
— Товарищ генерал! Приехал! Сам приехал!
— Главком? — вскинул брови Дягилев, но тут же скомандовал. — Группа! В шеренгу по одному становись! Направо! Смирно!
Раздались гулкие шаги по коридору. В сопровождении четырех полковников НКВД в кабинет вошел Берия. На вожде было длинное пальто, на лоб надвинута широкополая шляпа, из-под которой сверкали стекла пенсне.
«Ну, все, Коля, — подумал о себе Дягилев. — Кончилась твоя карьера, да и жизнь, наверное, тоже. Утешься, что удостоился высшей милости — сам приехал за тобой товарищ Берия».
Тем временем Берии помогли снять пальто. Шляпу он снял сам и бросил на стол. Самый мрачный полковник из свиты с широким, изрытым оспой лицом пробасил:
— Товарищ Берия приехал лично напутствовать группу и пожелать ей успешно выполнить поставленную задачу.
Достав из кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги, полковник стал по списку выкрикивать фамилии десантников.
— Майор Гром! Лейтенант Маркин! Лейтенант Кислов!
А Берия подходил к каждому, неуклюже совал в ладонь свою узкую руку и говорил:
— Желаю удачи! Возлагаю на вас большие надежды!
Мрачный полковник продолжал:
— Сержант Рябых! Сержант Полонский! Сержант Дегтев!
— Верю в вас, товарищи!
— Сержант Лугин! Рядовой Зуев! Рядовой Пономарь!
— Желаю успеха!
— Сержант Арбатов! Рядовой Коробко! Инженер Гордеев!
— Родина надеется на вас, товарищи!
Берия говорил медленно, как будто его язык стал непомерно большим и не помещался во рту. Дягилев хорошо знал это его состояние: вождь изрядно принял на грудь. Другой на его месте давно бы уже отключился, а у Берии наоборот мышление только обострялось. Пожав руку Гордееву, Главком подошел к Дягилеву, пытливо посмотрел ему прямо в глаза. Это были томительные секунды. У Дягилева горький комок застрял в горле. Однако Берия ничего не сказал, кивнул головой и, не надев пальто, вышел из кабинета.