В ответ «мальчишка» взялся за плеть. А кому не хватило — досыта добавили ворвавшиеся в шатёр нукеры в синих и чёрных чапанах…
Казавшаяся фарфоровой голова статуи на постаменте из ковров и подушек неторопливо развернулась к сородичам:
— Непобедимый говорит на этом языке оттого, что на нём говорим мы. Нашему сиятельному брату хочется ещё что-нибудь узнать? — нарисованные губы изогнулись в ледяной улыбке.
Лица нукеров в синих чапанах, стоящих у стен шатра, были невозмутимы, как обычно.
Гуюк угрюмо опустил голову, пряча глаза:
— Нет, брат мой…
Фарфоровое лицо продолжало улыбаться ему.
— …И Повелитель, — с явной неохотой договорил Гуюк.
Голова истукана на возвышении медленно кивнула и вновь обратилась к аталыку:
— Непобедимый, до нас доходят дурные вести. Правда ли, что наши воины исчезают в лесах целыми отрядами и никто не возвращается, чтобы поведать об их участи? Мы удивлены.
— Увы, Повелитель, но дела обстоят ещё хуже… — закряхтел Пёс. — В последнюю неделю они отпустили четверых. Обычно люди сперва делают что-то плохо. Потом лучше. Потом ещё лучше. А тут они сначала убирали наши отряды бесследно. А сейчас появились беглецы. Думаю, их отпускают, Повелитель. Отпускают, дабы они внесли ужас в сердца цэрегов.
Истукан покачал головой, прикрыв глаза тонкими, сложно вырезанными веками.
— И что же Непобедимый думает про рассказы бежавших? — Джихангир протянул тонкопалую руку, и уйгур в синем халате, затканном жемчужными перьями, с поклоном вложил в неё небольшой свиток. — Мертвецы, бессмертные колдуны с крыльями?
Непобедимый пожал плечами:
— Трусам, Повелитель, часто мерещатся разные страхи — а кто не видит, тот выдумывает, оправдывая трусость.
Хотел бы Непобедимый и впрямь быть столь спокоен. Он вспомнил сегодняшнего беглеца. На труса и лжеца он походил мало. Больше на обезумевшего от страха. Только Джихангиру и так непросто, ни к чему прибавлять мальчику тревог. На это у него есть Пёс.
— Тогда почему трусы Бурундая говорят то же, что трусы нашего войска? — спросил Повелитель.
Непобедимый прикрыл глаз. Ах, Бурундай, стервец сопливый, хитрый хорёк! Так он, стало быть, сносится с Джихангиром помимо Непобедимого? Хорош щенок, ой хорош… жаль, очень жаль, что сейчас, во время похода, Бурундай нужен живым! И хуже того, на своём нынешнем месте.
Сейчас его просто некем заменить…
А ещё это значит, что нападают не только на главное войско, но и на отряд Бурундая. Это ещё хуже. Значит, их больше, их много больше… или они очень быстро передвигаются по заснеженным лесам, во что Непобедимому было поверить ещё трудней, чем в восставших мертвецов.