— Скачки по знакомой территории — одно дело, а…
Алекс умолк, заслышав голос миссис Саммерс из дальнего конца холла.
— Господи, спаси и помилуй! Что все это значит?
Из-за плеча Уита выглянула Эви.
— У нас гости.
Последовавший обмен приветствиями повторился, когда вернулся Кристиан. В холле воцарились шум и суета, все присутствующие кланялись, обнимались и пожимали руки. Софи ни на шаг не отходила от миссис Саммерс, Кейт отвечала на вопросы касательно их вынужденного путешествия, а Эви пробралась поближе к Уиту, чтобы пошептаться с ним.
— Помнится, кто-то уверял меня, что в состоянии справиться со своей сестрой и супругой? — полюбопытствовала она, напоминая ему о разговоре, который состоялся перед самым ее отъездом из Халдона.
— Но ведь Мирабель здесь нет, не так ли? — резонно возразил Уит.
Эви усомнилась в том, что Мирабель, в ее-то состоянии, решилась бы на такую глупость, как сесть на лошадь, чтобы провести несколько дней в седле.
— Я уверена, что тебе пришлось приложить немало усилий, дабы убедить ее остаться, — съязвила она.
Уит сделал вид, что не расслышал ее слов.
— А где же мистер Хантер? — обратился он к Кристиану.
Тот мотнул головой в сторону задней части коттеджа.
— Счищает грязь со своих сапог. Кажется, мы вернулись с севера не позже чем через три минуты после того, как вы прибыли с востока.
— Через две минуты после нас. Пальма первенства принадлежит дамам, — поправила его Софи.
Алекс опасно прищурился.
— Что бы вы, интересно, делали, если бы Герберт все еще оставался здесь? А если бы с кем-нибудь из нас произошел несчастный случай? Что тогда было бы с нашим сыном?
Софи встала и потянулась, чтобы размять затекшую спину.
— Полагаю, тебе следовало подумать об этом до того, как присоединяться к нам.
Когда Алекс недовольным ворчанием выразил свое отношение к поступку супруги, миссис Саммерс поспешила вмешаться.
— Кто-нибудь желает выпить чаю в гостиной?
Но ответ на это предложение получил неожиданную задержку, вызванную появлением Мак-Алистера.
Как и боялась Эви, при виде его душа девушки рванулась к нему навстречу. Она почувствовала, как ногти ее впились в яблоко, о котором она уже успела позабыть, но которое по-прежнему оставалось у нее в руке. Пожалуй, она бы, не раздумывая, запустила им в голову своего возлюбленного, если бы не присутствие друзей и членов семьи. Но соблазн оказался столь велик, что она поспешно развернулась к Софи и Кейт, которые, к несчастью, во все глаза смотрели на Мак-Алистера.
Когда их представили друг другу, Софи присела в быстром реверансе. А Кейт, которая буквально выросла на легендах об отшельнике Хаядон-Холла, но еще никогда не видела его, принялась долго и пристально разглядывать Мак-Алистера.