— А если мне не понравится?
— Твои проблемы, красавчик. Могу познакомить тебя со своими — лешими и русалками. От хвостатых девиц держись подальше, если не хочешь превратиться в утопленника. Может, в этой компании ты больше придешься ко двору.
Она сняла с пальца золотое кольцо и протянула ему.
— Жениться не собираюсь, — быстро возразил Скорпион.
— Не будь кретином. Это шестнадцатый век. Думаешь, язык с тех пор совершенно не изменился? Тебя никто не поймет, еще шпионом половецким сочтут.
Она взяла его руку и насильно надела перстень.
— Теперь сможешь понимать всех, с кем разговариваешь. Даже если никогда не знал их языка. Как, по-твоему, я с тобой все время общалась? Таких колец у меня было два. Одно мне, другое для тебя.
Оксана провела ладонями по крутым бедрам — вспоминала, что надо еще объяснить.
— Кольцо волшебное. Это ты уже понял. На пальце его не видно. Скоро даже чувствовать перестанешь. Потерять или украсть нельзя. Теперь одежда.
Она задумалась.
— Хочешь быть боярином или холопом? — деловито осведомилась нимфа. — Нет, лучше сделаю тебя купцом. Из далекого города. Здесь тебе многое будет в новинку, а с чужака взятки гладки. Сотворю тебе одежду и лошадь, когда окажемся на дороге.
— Оплата? — спросил Скорпион.
— Ну ты и наглец, — вздохнула Оксана. — Я спасла тебя от ужасной участи. Братался бы теперь с историками-дилетантами. Могу сотворить тебе мешок золота или драгоценных камней. Но предупреждаю сразу — через пару часов они превратятся в лед и растают.
— Хорошее вложение денег, — согласился Хорс. — Что еще в меню?
— Не знаю, — огрызнулась нимфа. — Кто ж мог подумать, что ты такой жадный окажешься. Я тебя с такой страстью поцеловала. Думала, моим рабом навеки после этого станешь. Нет — деньги ему подавай.
— Купцу без денег нельзя, — возразил Хорс.
— Ладно. Сведу тебя с нужными людьми и лешими. Хорошие связи стоят дороже, чем любая монета. Могу еще раз поцеловать, если хочешь.
— Нет, — поспешно отвечал Скорпион. — Не раньше, чем куплю себе латные подштанники.
* * *
Хорс не имел ни малейшего понятия, как долго им еще идти до дороги, и если ли таковая вообще. Внезапно Оксана остановилась и настороженно прислушалась.
— У тебя есть оружие? — спросила она.
— Да, — огрызнулся новоявленный купец. — Обойма на восемь патронов. Но их, наверное, я оставлю для себя. А что, здесь бродят бешеные медведи?
— Звери тебя не тронут, — девушка огляделась. — Знают, что ты у меня на службе. Я полевая нимфа, но в лесу меня тоже уважают. Дело не в хищниках — а в тех, кто страшнее их. За мной.
Оксана сделала несколько решительных шагов, но внезапно остановилась. Зеленый подлесок начал шевелиться. Одна за другой из ветвей кустарника поднимались уродливые бурые существа.