Погода, мешавшая «у-ботам» действовать в Атлантике, порадовала моряков в окрестностях Руполдинга: горы покрылись толстым слоем снега, и подводники отвели душу, покатавшись на лыжах.
«На лыжах они стоять не умели, — вспоминал Антон Пленк. — Новички. Скатываясь вниз, они падали, вставали и продолжали катиться… Когда они стремительно летели с горы, чувствовалось, что эти ребята ничего не боятся». Жители деревни делали все, чтобы этот отдых надолго запомнился подводникам. Как в дни больших праздников, устраивались народные вечера, с танцами в деревянных башмаках, баварским пивом, музыкой. Морякам было весело. На сохранившихся фотографиях они танцуют с местными девушками, пьют пиво, смеются. И никто из них не знает своей судьбы…
Шепке и его экипаж провели на берегу больше двух месяцев, как и экипажи Прина и Кречмера. За это время подводники Кригсмарине не могли похвастаться успехами, в начале января 1941 года в Северной Атлантике они потопили всего два судна. Виной тому оказались и погода, и недостаточное количество подводных лодок, находившихся в боевых походах. Фолькмар Кёниг, служивший на U-99 Кречмера, вспоминал: «Меня отправили в один из отделов штаба подводного флота близ Лорьяна. Там висела на стене карта Атлантики с приколотыми к ней… двумя бумажными подводными лодками. Я спросил: „А где остальные?“ Штабной офицер переспросил меня: „А что вы имеете в виду?“ — „Где все остальные лодки? Ведь на карте только две“. — „Это вас не касается“, — буркнул он. Я-то полагал, что у нас в Атлантике намного больше подводных лодок…»
Действительно, число находившихся на передовой германских субмарин в феврале упало до рекордно низкого уровня. В строю находились лишь 18 лодок, остальные ремонтировались. Дёниц надеялся на существенное пополнение своего флота — кораблестроительная программа, принятая в сентябре 1939 года, предусматривала ежемесячный спуск со стапелей 29 подводных лодок. Срок постройки одной субмарины с момента выдачи заказа до ее сдачи должен был сократиться до одного года семи месяцев[27]. А пока командование подводного флота полагалось на горстку экипажей, закаленных в походах и боях, но уж слишком малочисленную. Порадовавшей «папашу Карла» новостью в это время стала передача под его оперативное командование группы дальних бомбардировщиков-разведчиков ФВ-200 «Кондор» (группа KG-40)[28]. Дёниц давно этого добивался и, наконец, «хозяин» Люфтваффе Герман Геринг уступил… Впрочем, ненадолго.
Тем временем отдохнувшие асы подводного флота отправились в очередной боевой поход. 20 февраля 1941 года в море вышла U-47 Гюнтера Прина, а 22 февраля за ним последовала субмарина U-99 Отто Кречмера. Накануне выхода в море Дёницу пришлось долго уговаривать обоих командиров разбавить экипажи новичками — «папаша Карл» думал о будущем, испытанные подводники нужны были ему и на новых подлодках. Асы никак не соглашались расстаться с опытными сослуживцами, но в конце концов уступили. «Ну и что вы знаете о подводном флоте?» — спросил Кречмер у одного из новичков. «Да ничего…» — честно ответил тот.