Но спустя всего полстолетия ситуация усугубилась. Люди - существа разумные, и они быстро подметили, что возрастные изменения у детей и внуков одной "девушки", которая даже не пытается стариться, практически отсутствуют. И не только в брак с ними вступали охотно, но и во внебрачные связи, нередко изменяя законным мужьям. Показатель геометрической прогрессии роста численности потомков одного человека резко возрос. Причем от Матрохина и его родни этот факт старались скрывать - а вдруг дарующий бессмертие осерчает? Второму-то партнеру, недолгоживущему, ссориться с кудесником не с руки.
Поэтому за менее чем три столетия недолгоживущие репродуктивного возраста резко уменьшились в числе. Как только это стало влиять на рождение детей - возник институт пробных браков, в результате которого молодые люди находили супруга, с которым у них появлялось потомство, и внешне снижение скорости прироста населения не выглядело угрожающим. А потом очень быстро детки рождаться перестали. Тарк и Кира - из последнего поколения. Результат союза долгоживущего с недолгоживущим.
А недолгоживущие стали долгоживущими, потому что Матрохин выполнил принятое на себя обязательство. Да еще и стерилизовал их. Засада. Как будто нарочно отсек последнюю ниточку.
Услышав рассказ об этом в десятый или одиннадцатый раз - данную историю, как выяснилось, знал каждый пятый горец - Артур вернулся домой. Подозрение, что все на самом деле не так просто, как представляют себе жители бывшего Матрохинского поместья, не покидало его. Но других сведений просто не было.
Итак, вся надежда человечества сейчас - питомник людов. Увы, это от одного до трех рождений в год. И по здешним масштабам это много. Если сведения, которыми он располагает, верны, появление на свет новых долгоживущих стало редким событием. За более чем полтора десятка лет, прошедших после побоища у Осеннего Дворца, даже в густонаселённых горах родилось около двадцати малышей, в то время как здесь, стараниями доктора Праза - двадцать девять.
Только этот превосходный результат не так уж хорош. Проблема с приростом населения остается. Нет, от старости уже почти не умирают. Некому. Но несчастные случаи, особенно на охоте, уносят жизни людей. И он, Артур Мэллорн, понимает, что у человечества совсем плохи дела. Что нужно упорно работать, что необходима свежая кровь.
Тарк и Кира, конечно же, навестили своих родителей, тем более что Кирин папа и мама Тарка овдовели. Сами-то они выглядят молодыми, но их супруги состарились и умерли. Как раз их возраст не успел получить от Матрохина прививку бессмертия. Теперь у каждого из оставшихся в живых родителей своя семья, в которой, увы, не слышны детские голоса, а маленькие ножки не топают по полу.