— Эх, старая- старая, зря мы свели того коня! И душегубами стали и жизни хорошей не увидели. Может, хоть брат, продав коней, теперь заживёт? Может быть…
Мысли о брате принесли тепло и радужными кругами стали разливаться по его телу. Идущий в одной короткой душегрейке цыган довольно улыбнулся и, всё продолжая улыбаться, повалился в придорожный сугроб.
Отдавая Федору ключи от склепа, дворецкий ещё раз повторил слова барина:
— Чтобы всё было чинно и благопристойно!
Федор согласно кивнул и, не оглядываясь, зашагал в направлении деревенского кладбища. Осиновый кол, притащенный кем- то из дворни, тянул руку, но Федор решил от греха подальше не пачкать землёй заточенное остриё и нёс его наподобие изготовленного к бою копья. Солнце, подошедшее к зениту, нещадно палило простоволосую голову Федора. Такого теплого августа не было никогда! Даже старики не помнили ничего подобного! Урожай был убран, а яблоки налились соком задолго до яблочного спаса. Но не мысли о погоде волновали сейчас Фёдора. И даже не мысли об оборотне, к которому скоро должна была придти неминуемая погибель. Федора волновали слова Акима, бросившему в лицо смертный приговор всё ещё живому и держащемуся на ногах человеку.
"Неужели я так плох? — думал он, подходя к виднеющейся в склоне холма арке дверей. — Если я помру, что станет с Настей? Если выдадут замуж, то что станет с Михой? Не забьёт ли его отчим? Эх, мне бы ещё лет пяток, сына поднять, а там, может, царь даст всем вольную. Вот ведь заживём!" — он вставил ключ в замочную скважину и, всё еще продолжая думать о своей судьбе, открыл замок.
Запах затхлости дохнул ему в лицо, едва он сделал первый шаг в глубину склепа. Вонь, стоявшая там, казалось, была невообразимой! Даже запах ладана и каких- то еще неизвестных Фёдору благовоний не могли перешибить запаха разлагающейся плоти. Федор зажал нос, едва не выпустив кол, и сделал два глубоких вздоха носом. Никифора — плотника, стоявшего с фонарём чуть сзади, вывернуло наизнанку. Только дед Антип, державший большую склянку со святой водой, тихонько посмеивался и время от времени харкал на пол. Федор перевёл дух и, осторожно ступая, пошёл впёрёд. Все жилы внутри него окаменели от напряжения. Мужики, клятвенно убеждавшие его в том, что днём оборотни спят, почему- то остались наверху, не пожелав спуститься, чтобы расправиться со спящим упырём. Дед Антип вызвался сам, а плотника Никифора послал приказчик для того, чтобы открыть крышку гроба.
Завернув за угол и оказавшись в коридоре, ведущем в усыпальницу, Фёдор едва не упал, споткнувшись о распростёртые на земле трупы. В лежавших под ногами истерзанных телах с висевшими кое- где обрывками одежды, он едва распознал Степана Ладова и Феклу Майданникову. Чуть дальше лежали пропавшие дети Григория. Одежда на обоих была порвана, горла словно перерезаны, а внутренности выпотрошены и разбросаны по всему помещению. Никифора вновь вывернуло, дед Антип испуганно вскрикнул и отвернулся. Фёдор, молча продолжая смотреть на открывшуюся перед ним картину, только крепче сжал в руке холодную твердь дерева и, перешагнув тело Феклы, двинулся дальше. Войдя в усыпальницу, Фёдор чуть было снова не споткнулся, но теперь уже о кучу земли. Бросив взгляд по сторонам, Федор увидел широкий лаз, из которого вырывался тоненький луч солнечного света. Удивленно хмыкнув, Федор бросил взгляд на ряды гробов, стоящих вдоль стены — гроба с телом старого барина не было.