— Спасибо, Максик, — тихо проговорила Маленькая Люся. — Очень красивые цветы.
Настала тишина, в глубине которой еще звучало округлое эхо удалявшихся поздравлений, потом мелодично звякнул поглотивший Ику центральный лифт, и тишина расслабилась, привольно разлилась по этажу. Малоформатный социальный прогнозист осторожно заглянул в приемную и, убедившись, что в помещении стало свободно, просеменил на угловой диванчик, где всегда сидели его дежурные коллеги, общипывая комнатный цветок, похожий на петуха. Максим Т. Ермаков давно заметил, что если для уличной наружки используются крупные мужчины с крепкими затылками, то на дежурства в помещениях всегда назначаются маленькие и субтильные — вероятно, чтобы офицер мог умещаться и выполнять свой долг в самом неудобном и тесном углу. Этот, предпраздничный, был какой-то совсем никудышный. «Ну вот, я и в жопе. На голой зарплате. Поверить не могу», — тоскливо думал Максим Т. Ермаков, машинально наблюдая за гэбэшником, вынувшим из кармана растрепанный пакет с глянцевым пистолетом на полуоторванной обложке и нырнувшим в рыхлое чтиво по самую макушку. На месте денег, вынутых Икой из жизненных планов и из самой души, образовалась пустота: Максим Т. Ермаков чувствовал эту пустоту, когда вдыхал и выдыхал воздух. «Ладно, не вечер еще пока что, — сказал он себе, вперившись в социального прогнозиста и меняя бессильный взгляд на хозяйский. — Стало быть, ваша контора и есть мой спонсор, решено. Вы мне, уроды, десять лимонов зеленых по жизни должны, и я добуду эти бабки из вас, козлодоев, хоть наизнанку вас, засранцев, выверну».
Малоформатный гэбэшник, почувствовав на себе внимание объекта, оторвался от тряпочной страницы, коричневые брови его, похожие на черствые корочки хлеба, полезли высоко и вопросительно. Максим Т. Ермаков решительно подошел к нему, и гэбэшник встал, как перед начальством, с указательным пальцем, заложенным в книжку.
— Молодец! Герой! — Максим Т. Ермаков хлопнул гэбэшника по пустому плечу пиджака, ощутив под бутафорской ватой как бы маленький гладкий камень. Лицо гэбэшника не дрогнуло, только в немигающих глазах будто упала свинцовая заслонка. — Ладно, я пошел, — бросил Максим Т. Ермаков, направляясь к дверям.
— Максик, подожди, — окликнула его дрожащим голосом Маленькая Люся. — Мне очень надо с тобой поговорить.
— Пойдем покурим, — попросила Маленькая Люся, нервно дергая ящики стола в поисках сигарет.
Курилка располагалась далеко, на боковой белесой лестнице, и была обустроена со всеми неудобствами, приличествующими корпоративной борьбе с нехорошей привычкой и потреблением чужого продукта. Идти надо было через весь этаж, потом подниматься, снова шагать вдоль длинной, сочащейся холодом стеклянной стены, затем спускаться на четыре пролета, тесных и крутых, чтобы достичь, наконец, замшелой от пепла тумбообразной урны, механически спускавшей окурки в черную водицу.