Обшарили все окрест. Парашюта и рации нигде не было. Но один из обещанных Слободкиным островков наконец попался.
— А ты, оказывается, спец по болотам! — похвалил его Плужников. — Давайте привал делать, хлопцы. Я тоже не могу больше.
Начиналось новое утро. Надо было подумать и о маскировке, и об отдыхе. Даже старшого, самого сильного из них больше действительно не держали ноги. Остановились. Плужников предложил было «расхомутаться», подсушить обмундирование. Евдокушин промолчал. Слободкин же посоветовал:
— Из сапог дрянь выгребем, портянки выкрутим. И всё. Немец близко.
— Откуда знаешь? — спросил старшой. — Заплутали же мы.
— Расчет простой. Если нас сбросили где надо, он должен быть рядом — сказано: за партизанами по пятам ходит.
— Сбросили там, где полагается, — не очень уверенно ответил Плужников.
— А тебе почем знать? — возвратил ему вопрос Слободкин.
— Штурман сказал, ошибка, конечно, может быть, но небольшая, — объяснил старшой. — Плюс-минус пять — десять километров.
— Значит, я прав, — сказал Слободкин. — И штурмана народ точный. Редко ошибаются.
— И все же бывает? — еле слышно подал голос Евдокушин.
— Бывает, — вздохнул Слободкин.
Старшой с ним согласился.
Спать решили по очереди. Сперва Евдокушин со Слободкиным, потом Плужников. Такой график старшой сам выработал. Слободкин спорить не стал, только попросил будить его, ежели расхрапится.
Но график графиком, а смертельная усталость быстро и неотвратимо взяла свое. Распластанные на прелой, склизкой траве, туго спеленутые мокрой одеждой, они почти сразу же канули в забытье. Все трое. И спали долго.
Первым поднял тяжелые веки Слободкин. Мутным, еще не совсем проснувшимся взглядом молча смерил с головы до ног двух незнакомых бородатых людей, стоявших рядом, зажмурился, повернулся на другой бок. Потом вдруг вскочил, потянулся за автоматом.
— Отставить! — тихим, но властным голосом остановил его один из бородачей. — Свои!
— Свои?! Ты что, дед!… — затараторил Сергей. Автомат уже был у него в руках.
— Ты все-таки опусти пушку то, опусти, — спокойно вступил в разговор другой бородач. — Ну чего ты? Черта от дьявола отличить не можешь?
— Пароль! — выпалил Слободкин и уставился на бородатых пришельцев.
— Горлица! — без запинки последовало в ответ.
— Точно! — громко воскликнул Сергей и тут же перешел на шепот. Но оплывшие ото сна, ошалевшие от неожиданности Плужников и Евдокушин уже повскакали на ноги и тоже кинулись было к оружию…
Оказалось, штурман был точным, несмотря на непогоду. Грузовой парашют спустился недалеко от того места, где надо, хотя костров, ясное дело, с самолета не увидели и увидеть не могли. Слишком низкая облачность, слишком плотный туман. Такие туманы — редкость даже в этих местах, совсем не случайно прозванных гиблыми. Партизаны нашли грузовой парашют почти сразу же после его приземления — больно сильно плюхнулся, даже купол не успел наполниться воздухом. А вот самих парашютистов едва сыскали.