Усатый покинул Арену, публика зашумела, предвкушая развлечение. Возле букмекера толпился народ, там снова толкались и бранили друг друга, но драк больше не возникало, подустали зрители. Этот бой должен был стать последним нынче. А внизу уже лязгали и скрипели стальные решетчатые ворота — на Арену выгоняли катранов. Два гибких приземистых зверя скользнули в серый круг, один поднял плоскую башку с округлым рылом и зарычал. Тихое низкое шипение вырвалось из вибрирующего горла. Второй катран отскочил и принял угрожающую стойку. Не видя противника, тупые хищники были готовы схлестнуться друг с другом. Хотя Арену посыпали иловой крошкой заново, запах добычи витал в воздухе, катраны чуяли кровь и ярились. Крики толпы возбуждали их и сбивали с толку
Лязгнули ворота напротив. В круг медленно вышел Тимоня — панцирный волк. Публика заорала, этого зверя здесь хорошо знали. Волк встал, приподняв лобастую морду, принюхался. Тощие бока, покрытые панцирными пластинами, мерно приподнимались и опускались.
Катраны перестали шипеть друг на друга и развернулись к противнику. Тимоня был небольшим зверем — скорей всего, молодой, еще не вошедший в возраст, но многочисленные царапины на панцирных пластинах говорили о немалом боевом опыте. Катраны, каждый, длиной превосходили волка раза в полтора, Но они были по сравнению с массивным хищником тонкими и гибкими, и весили заметно меньше. Пока катраны принюхивались к незнакомому зверю, Тимоня затрусил через Арену прямо к ним. Теперь и они сообразили и, гибко, по-змеиному, изгибаясь с каждым шагом, стали расходиться в стороны. Волк замер — и тут катраны бросились на него. Тимоня метнулся вправо, ударил бронированным боком противника в оскаленную пасть, отшвырнул, другой катран прыгнул, перелетел через присевшего волка и покатился, взметая тучи песка. Волк ринулся к первому противнику, рванул зубами, отпрыгнул, толпа заревела, когда катран, пятная песок кровавыми брызгами, кинулся вслед, затем и другой присоединился к свалке, рычащий и шипящий ком скрылся во взметнувшейся иловой крошке, мелькали оскаленные морды, лапы, хвосты. Катраны, сражаясь, успевали изредка тяпнуть друг друга, словно им было все равно, кого рвать острыми, похожими на иглы, клыками.
— Эти тоже как люди, да, дядька Мажуга? — крикнула Йоля, стараясь переорать вопящую толпу внизу, на железных ступенях.
Тимоня отскочил, перед ним извивался в багровом слипшемся песчаном коме истерзанный катран, второй пятился, заходясь сиплым шипением. Он не хотел драться, перед ним была гора еды — умирающий напарник. Но волк снова подобрался, готовясь к прыжку, и уцелевший катран стал отступать. Тимоня двинулся за ним, его морда была располосована острым, словно бритва, жестким плавником, но волк не обращал на рану внимания. Схватка возобновилась… и вскоре закончилась. Волк вскинул окровавленную морду, и Йоля вдруг поймала его взгляд — тяжелый, неподвижный как у мертвеца. Тимоня зарычал — зрители отозвались дружным ревом.