— Что это было, дядька Мажуга?
— Мутафаг дикий.
— А похож на человека.
— Не, заноза. Это мы на мутафагов похожи.
Чем дальше, тем мрачнее делался Игнаш, Йоле становилось трудней его разговорить. Она успела слегка загореть, а на третий день пути стал облазить нос — шкура с него облетела, показалась другая — смешная, розовая. Потешно же, а Мажуга не смеялся, и это Йолю стало беспокоить. Смурной сделался спутник. Лишь изредка заговаривал. Буркнет что-то и опять надолго умолкает.
Например, такое:
— Быстро движемся. Здесь торговый караван раза в три больше времени бы потратил на дорогу.
— А почему, дядька?
— Потому что колонна. Никто не посмеет на дороге встать.
Скажет такое и молчит. Йоле уже самой приходилось додумывать, что Ржавый имел в виду: что нет нужды опасаться налета грабителей или кетчеров. Торговый караван разведку бы высылал вперед, ждал, пока проверят, нет ли засады, а то и пострелять пришлось бы. Харьковским же карателям даже самые отчаянные бандиты сами дорогу уступают.
Чем дальше, тем суше и безлюдней становилась округа. Наконец каратели достигли Моста. За ним лежала Донная Пустыня, в которой в старые времена, до Погибели, плескалось Черное море.
Въезд на Мост стерегли две башни из залитых бетоном древних самоходов. Сверху наблюдали охранники с ружьями.
Колонна, не доезжая несколько сот шагов до башен, остановилась, затормозившие боевые самоходы окутались белой пылью. Пыль здесь была другая — легкая, летучая, Мажуга объяснил, что это высохший ил. Когда над Донной Пустыней поднимается ветер, громадные тучи этой пыли несутся в небе, а в них, в тучах, блещут молнии и носятся чудовища, до поры спавшие в толщах ила.
Самоха, красный и распаренный — упрел в жарком нутре башни — вылез наружу, пересел в сендер к Штепе и поехал сговариваться с таможенниками. Донная Пустыня, которая в старину была морским дном, лежала куда ниже, чем южный край равнины, а склоны впадины крутые, по ним тяжелая техника не пройдет. Местные пользовались и другими путями, но харьковским самоходам подходил только древний бетонный Мост — длинный и пологий спуск, так что пришлось заворачивать сюда.
Когда Самоха стал торговаться с таможенниками, одетыми в коричневые рубахи и брюки, те поначалу шли в отказ. Их старший, жирный киборг с железной ногой, лучась улыбочкой, твердил:
— Ваши самоходы нам дорожный настил побьют, да еще, чего доброго, весь мост обвалят! Это ж какая тяжесть! Да еще гусеницы вместо колес, побьют, поломают полотно!
— Да мы на низкой скорости проедем, — уговаривал Самоха, — и башня не тяжелая вовсе, не с железа она, а кожаная, только шкелет в ней внутри люминевый.