Посмотрел влево. Самолеты почти догнали, но в солнечных лучах были плохо видны.
— Командир, двадцать пять «пешек» и двадцать истребителей. Со снижением, на скорости идут.
— Хорошо. Нам на руку.
И в это время взволнованно закричал Корнев:
— Осипов, уходи в сторону! Это «дорнье»[18] и «мессершмитты»!
Матвей встревоженно взглянул на догоняющую их чужую группу… И понял: уходить поздно… «Мессершмитты» уже увидели непрошеных «гостей» у себя в глубоком тылу, около своих аэродромов. Их, как стайку комаров, сдуло ветром от своих подопечных, и они сверху кинулись к «илам».
Неслись секунды… «Что предпринять? До земли две тысячи метров, до цели сорок километров полета. Наверное, по радио фрицы уже передали своим, и там взлетает новая партия «шмиттов». Если дальше пойду, никто не вернется…»
В наушниках раздались звенящие волнением слова:
— Я — Корнев, пошел в лобовую, хвосты не подставлять.
Решение товарища подстегнуло Осипова. Решился:
— «Горбатые», — скомандовал Осипов, — сначала общий круг, потом спиралью к земле. Летчикам защищать впереди идущего, заднего — стрелкам.
Матвей положил машину в разворот и посмотрел назад… Истребители часть врагов взяли на себя. Отбили первую атаку. «Где же остальные?»
— Стрелок, как там?
— Одна группа «сто девятых» под нами, другая — падает сверху. Круче разворот.
Турельный пулемет разразился длинной очередью. Маленький перерыв — и снова огонь.
— Побереги патроны!
Осипов осмотрелся. «Пока «илы» все целы, а как у «яков»?… Не видно?»
— «Горбатые»! Сбросить все бомбы аварийно, легче будет. Пошли в спираль.
Снизу перед мотором выскочил желто-зеленый «немец». Расстояние метров двадцать. Видны заклепки, переплеты остекления кабины. Вражеский летчик дал ногу и отклонил руль поворота до отказа в сторону.
Осипов от неожиданности опешил. «Видать, скорости у «его девятого» нет. Летчик хочет свалить его вниз, а он не подчиняется пилоту. Ну, прощай, фриц, отлетался». Прикусив губу, Матвей чуть довернул по прицелу свой «ил» и со злостью нажал на гашетки пушек, пулеметов и эрэсов. Молчок — огня нет. «Что такое?» Взгляд в кабину: «Мать его… Как же я в суматохе зацепил предохранители?» Снял оружие с предохранителей, глазами снова в прицел — пусто. Ушел немец дальше жить.
Группа штурмовиков, скручиваясь пружиной, снижалась к земле. Новая атака «мессеров». И один «ил», разорвав спираль и все больше увеличивая угол пикирования, понесся к земле. «Видимо, конец кому-то». Но смотреть за ним Осипову было некогда… «Если свежие не подойдут, то эти «шмитты» скоро нас бросят. У них, должно быть, горючее на исходе. Ведь они с задания шли». Эта мысль обрадовала Осипова: «Земля уже близко. Еще одна-две атаки, и снизу мы будем неуязвимы».