— Успокойся. Слышал я все… Вот смотрю на эти струйки от хворостинки — левая и правая одинаковы. Так и у нас с тобой сейчас: прилетят или нет, придут или нет — тоже шансы одинаковы. Но ответ нужен. Утром люди должны что-то знать, прежде чем подняться в бой.
— Думаю, найдутся. Хоть и не все, но придут или прилетят… Командир, инженеры облет просили. Все готово. Можно разрешить?
— Пусть облетывают. А где пополнение?
— Пополнение сидит на последнем промежуточном аэродроме на заправке. Скоро будут вылетать. Наверное, через час или полтора долетят. К нам идет пятнадцать самолетов.
Инженер полка, положив на стабилизатор[27] карту ремонта самолета и тыкая в нее карандашом, объяснял Маслову суть вопроса:
— Илья Иванович, вот в этом месте был перебит лонжерон[28]. Лучше было бы отправить крыло на завод, но запасных крыльев не было, и ремонт решили сделать сами. Теперь надо машину облетать.
— Раз надо, значит, надо. Я так понимаю, что лететь мне предлагаешь?
— Именно предлагаю. Приказывать не хочу. Ремонт сложный. Но я уверен. Сам полечу с тобой.
Маслов улыбнулся:
— В роли заложника?
— Не совсем так: заложники — люди невиновные. А я лицо ответственное. Мне думается, что лететь тебе совсем не обязательно.
— Не могу по-другому. И давай разговор этот прекратим. Если летишь, то испытывать будем вместе…
Дождей давно не было.
До желтизны выгоревшая на солнце трава плохо прикрывала растрескавшуюся от сухости землю. Пересохшая верхняя корочка ее под колесами самолета превращалась в мелкую пудру и ветром вращающихся винтов раздувалась за хвостами широкими пылевыми шлейфами. Поднятая в воздушное безветрие черноземная сажа неохотно оседала вниз и долго висела над летным полем, накрывая его шапкой замутненного воздуха.
Маслов сердился на ранее взлетевших летчиков, которые вновь подняли над аэродромом пыльный «туман», мешающий выруливанию. Два самолета тоже были подняты в воздух после ремонта.
Наконец, невдалеке от посадочного «т» — места начала взлета — он увидел Русанова. Капитан был в наушниках и с микрофоном в руках от маленькой переносной радиостанции.
Рядом радист, оседлав приспособление, похожее на велосипед без колес, крутил ногами педали привода генератора станции, обеспечивая ее работу. Это новшество уже успели оценить летчики и начальники. Маломощная радиостанция надежно обеспечивала полеты в районе аэродрома, не мешая экипажам разговаривать над линией фронта.
— Маслов, восток и юг заняты. Будешь работать севернее.
— Хорошо. После облета зайду на полигончик, проверю пристрелку оружия.
Наблюдая за тремя летающими самолетами. Русанов думал о не вернувшихся из последнего боевого вылета. Группы Осипова и Мельника не могли погибнуть полностью: не то уже время, чтобы сбивать целыми шестерками. Где-то сели. Если не все, то большинство.