Владимир еще что-то бубнил вслед, но Станислав сунул руки в карманы и, слегка ссутулившись, пошел к космопорту, остро чувствуя себя старикашкой-пенсионером. Осталось только пакетик семечек для голубей купить. Впрочем, до них еще предстояло пролететь больше тридцати световых лет.
В портовом баре Станислава ожидал сюрприз: за столом помимо Михалыча, Теда и Вениамина сидела Полина. Вся четверка мрачно потягивала пиво из одноразовых бокалов, оживившись при появлении капитана.
— Станислав Федотович, ну как все прошло?
— Полли, а ты что тут делаешь? — изумился капитан, не спеша садиться. — У тебя же звездолет через семь минут! — Мария Сидоровна и Наталья улетели домой еще вчера, Владимир взял билет на завтра, уверяя, что снова переступить порог злосчастного транспортника их заставит только потоп, ядерный взрыв, падение кометы или иной надвигающийся конец света. И то они еще подумают, не лучше ли помереть сразу. — Беги скорей, может, успеешь!
— Не-а, — покачала головой девушка. — Я билет сдала.
— Почему?!
— Я с вами хочу.
— Куда?!
Полина сделала неопределенный жест рукой, по которому Станислав заключил, что пиво девушка пьет впервые в жизни и эта кружка не первая.
— Сколько тебе вернули? Пятьдесят процентов? Пойдем, я доплачу и посажу тебя на следующий корабль!
Рука капитана безответно повисла в воздухе. Взгляд у Полины оказался неожиданно взрослый и серьезный. Похоже, решение она принимала еще на трезвую голову, тщательно взвесив все последствия.
— А что твоя мама скажет?
— Как только узнаю, сразу вам сообщу, — пообещала девушка. — В смягченном варианте.
— А работа в НИИ?
— Я еще утром отправила директору заявление об увольнении. Так можно мне с вами?
— Нет! — как можно строже отрезал Станислав.
— Ну и ладно. — Полина с напускной бравадой отхлебнула из бокала. — Все равно я никогда не хотела быть микробиологом. Лучше устроюсь уборщицей на этой станции, буду спать на лавочке, питаться черствыми булочками, копить на трехметровый жилой модуль…
— Полина! — возмущенно перебил ее капитан. — Кончай паясничать! Ну сама посуди, как я могу тебя взять? И куда?! Комиссия признала меня невиновным в срыве экспедиции, даже позволила оставить себе аванс — «форс-мажорные обстоятельства, не зависящие от Исполнителя». Но наш корабль все равно угодил в «черный список» неудачников, так что о государственных заказах можно забыть…
— Тоже мне напугали, — фыркнул Теодор, красноречиво показывая бармену пустой бокал. — Частники и платят больше, и работать с ними интереснее.
— Еще интереснее?!
— Ну один раз не повезло, — признал Вениамин. — Так ведь первый блин всегда комом! Зато теперь у нас есть бесценный опыт…