— И что вы планировали в конце? — спросил я.
— Установить с вами контакт, разумеется.
— Значит, Крониэль, добившись своего, донес на меня вам?
— Формально — да.
— А потом я… исчез… и к моим поискам Крониэль подключил ваши ресурсы?
— В точку! — Лорд погрузился в кресло и положил обе ноги на край стола. Они походили на двух волосатых червей из ядовитых джунглей Дши-4. — Как только я узнал, что вы очутились в лапах стражи, то чуть со смеху не лопнул…
— В самом деле — смешнее не придумать, — пробормотал я. — Лучше бы мне потерпеть крушение на какой-нибудь другой планете.
— Почему же? Разве Гикс-3, как вы называете наш мир, так плох?
— Меня беспокоит моральная сторона дела. Закроем глаза на очевидные дикости, обратимся к предательству, коварству, двурушничеству, сребролюбию… Перечислять дальше?
Лорд расхохотался, дрыгая ногами. Одна тапка слетела с них и приземлилась на подоконник.
— Понимаю. Вам, как существу высокого порядка, это должно казаться отвратительным, но что мы можем поделать? Сколько веков пройдет, прежде чем из нас выйдет что-нибудь путное?
— А можно и не ждать так долго, — предложил я.
Фортарос деланно вздохнул, изображая скорбь.
— Все понимаю… Но что я могу? Мир несовершенен. Бизнес при этом в любые времена и при любой морали — это бизнес…
— Ошибаетесь. Это я вам говорю как существо высокого порядка.
Коллекционер посмотрел на меня.
— Ладно. Возможно, потом вы расскажете мне, как в Союзе Миров дела делаются, а сейчас нам лучше заняться сугубо насущными проблемами.
"Велеречивый, — думал я, пока хозяин усадьбы разливал нам еще по порции бренди. — Вероятно, получил образование, и субъект сам по себе незаурядного ума, но употребляет его не по назначению… Или я ошибаюсь?"
— Ну хорошо, — сказал я. — Выяснили. Мы обязаны вам спасению из тисков так называемого закона. Но я достаточно долго живу на свете и в вашем мире, чтобы знать: ничего не делает бесплатно.
Расплывшись в улыбке, лорд ткнул в меня трубкой.
— Деловой подход, господин Хипп! Люблю такой!
— Так что вам нужно? Я так понимаю, ваш интерес сосредоточен исключительно на мне.
"А знает ли он, что Торкин и Эйцел — не люди, а орлеанцы?"
— Вы правы. Давай это обсудим. — Фортарос подошел к двустворчатым боковым дверям и открыл их. — Прошу. Я собирался показать вам мою небольшую коллекцию.
Наверное, упираться было глупо, и я пошел. В конечном итоге, мне было даже интересно, куда всех нас заведут неведомые дорожки Гикса-3.
Хозяин вел меня через свои бесконечные покои, сверкающие и стерильные, словно пустые операционные. Как вообще этот человек мог жить здесь? По мне так это просто отвратительно. Роскошь вызывающая и ни в коей мере не ассоциируется с уютом. Дом Фортароса больше напоминал музей, тем более что всяких экспонатов в нем хватало. То и дело мне на глаза попадались "артефакты", очевидно, купленные Коллекционером в разных частях света. Все традиционно. Статуэтки, чудное оружие, музыкальные инструменты, предметы культа. Среди моих знакомых встречались ценители антиквариата, и, возможно, кто-нибудь из них заинтересовался бы здешним товаром, однако мне весь этот хлам казался бессмысленным.