Он чуть приподнял очки, потер переносицу, на которой виднелся полукруглый красноватый след, и сказал:
— Я успел побеседовать с председателем Черенцовского сельсовета. Он рассказал мне о людях. Старые жители не все вернулись. Многие порастерялись, иные погибли от бомбежек. В селе есть пришлые, эвакуировавшиеся в свое время из других мест. Ждут, когда можно будет добраться до своих сел.
— Вы интересовались и Будником? — не утерпел Кленов.
Полковник неодобрительно посмотрел на него.
— А как же. Он тоже пришлый. Только ничего интересного о нем председатель не рассказал. Старик, говорит, тихий, хмурый, неразговорчивый. Иногда только спрашивает, скоро ли наша армия дальше фашистов погонит. Живет смирно, с глухонемым внуком.
Кленов, задумавшись, посмотрел в окно. Мимо дома прошел комендантский патруль. Далеко возле леса промчался мотоциклист. Где-то залаяла собака. В соседней комнате зазвонил телефон. Промелькнула мысль: «Что же предлагает полковник?»
А Родин тем временем продолжал, обращаясь к Строевой:
— Кирилл Будник оказал нам немалую услугу. Но, может быть, это была вынужденная услуга? Короче говоря, мне хотелось бы поглядеть на житье-бытье этого человека. Как живет он, какова у него обстановка в избе, какое впечатление производит. Может, нуждается в чем? Ведь у него внук больной. В общем, поближе познакомиться с ним надо. И сделать это очень естественно, неофициально.
Нина поняла, к чему клонит полковник.
— Вы решили это поручить мне?
— Да, Нина Викторовна. Хотя подобное задание в круг ваших прямых обязанностей и не входит, но вам, как женщине, проще всего походить по деревне, побеседовать с людьми, поговорить о чем-нибудь. Надеюсь, возражений нет?
— Конечно, нет!
— Отлично. В вашем распоряжении мотоцикл. Поторопитесь. Вечереет. Когда доберетесь до Черенцов, загляните в несколько домов, поговорите с народом. А потом и к Буднику загляните.
— Будет сделано, товарищ полковник!
Родин встал из-за стола и, прощаясь, снова мягко, по-отечески напутствовал Строеву:
— Только будьте осторожны, Нина. Не забывайте наших правил: внимание, бдительность, настороженность. Я буду ждать вас.
Строева приложила руку к пилотке, повернулась и вышла. Кленов поглядел ей вслед и вздохнул. Это не укрылось от внимания полковника. Он улыбнулся и спросил:
— Что вздыхаете, капитан?
— Сам не знаю, товарищ полковник.
— Зато я знаю. Беспокоитесь за девушку?
— Есть немного.
— Не беспокойтесь. Для страховки мы пошлем вслед за ней надежных людей. На всякий случай.
— Кого же, Петр Васильевич?
— Вас, капитан. Вместе с вашими разведчиками.