– Не боись, – усмехнулся дед. – Пока для меня, до тех пор и для него. Давай быстрей, я на смену опаздываю...
– На какую такую смену?
– Скоро увидишь, – Проховыч загадочно усмехнулся. – Мы с тобой сейчас одну игру разыграем...
– Что за игра?
– Ты пока мойся, бройся, яишню ешь, а потом выходи и иди по тропке направо. Скоро упрешься в полянку, там Серый лежать будет, а я заховаюсь. А ты меня попробуй найди!
Дед с Серым ушли, а Черепахин помылся холодной водой из уличного умывальника, побрился станком и аккуратно убрал постель, для чего оказалось достаточно повесить тулуп на вбитый в стенку гвоздь. На лавках он увидел глубокие зарубки – явно от топора. Странно! Чего это дед – чурбак с лавкой перепутал?
Жаренная на сале яишня застыла, но Иван съел ее с удовольствием и с удовольствием выпил ароматного травяного чая. Ему показалось, что напиток даже добавил бодрости и сил. Возможно, так и было.
Он проверил вчерашнюю запись, сунул в карман фотоаппарат, надел куртку и вышел на скрипучее крыльцо. Прикрыл дверь, а поскольку замка не было, припер ее лопатой. Лесная прохлада забралась под одежду, он поежился и поднял воротник. За избушкой горбился довольно большой сарай, рядом стояла телега. Черепахин вдруг вспомнил про «хороших и трезвых ребят» и подивился, что никаких следов от них не осталось, даже огромного черного джипа. Наверное, они все-таки уехали, и он просто не заметил обратной колеи...
Прямо от крыльца вправо уходила протоптанная тропинка. Иван пошел по ней, углубляясь в осенний утренний лес. Упругая почва пружинила под ногами. День выдался хороший. Сквозь переплетение голых веток светило негреющее солнышко, вокруг пели невидимые птицы. Иван смотрел под ноги, но обнаружить отпечатки сапог Проховыча не мог.
Минут через сорок он действительно вышел на прогалинку, вокруг росли хилые елки, а возле большого, расколотого молнией дуба, положив голову на лапы, лежал Серый. Увидев чужака, он встрепенулся, поднял голову и уставил на него свои дикие желтые глаза. Проховыча нигде не было.
– Дед Микола, вылазь! – крикнул Черепахин. Ответа не последовало.
Иван внимательно осмотрелся. Жесткая желтая трава по щиколотку, два редких кустика... Спрятаться здесь было решительно негде! Он все-таки обошел полянку, раздвинул руками кустики, подняв голову, осмотрел голые ветки. Никого.
– Дед Микола, ты где? – еще раз крикнул он для очистки совести.
И не получив ответа, развернулся и пошел назад к избушке. Почти сразу сзади раздался короткий свист. Резко развернувшись, он обомлел: на месте Серого сидел в своей военной фуражке, в сапогах и телогрейке дед Микола. Он довольно улыбался, обнажая крепкие, как у волка, зубы. Сознание помутилось. Сейчас даже идейно выдержанный материалист Черепахин был готов поверить, что перед ним оборотень. Но нет – Серый никуда не исчез, он поднял ногу в сторонке и мочился на разбитый ствол дуба. И это обыденное, грубо-приземленное занятие разбило россказни об оборотнях в пух и прах.