— В парк! — Рявкнул Таран.
Дым, не останавливаясь, на полном ходу врезался в кованые ворота. Створки, жалобно звякнув, распахнулись настежь. Одна из них, не устояв перед натиском мутанта, слетела с петель. Пролетев по верхнему парку, сталкеры обогнули руины дворца и спустились вдоль широких ступеней Большого каскада. Погони пока не было.
Внизу Глеб увидел статую — голый мускулистый человек врукопашную боролся с диковинной тварью.
— Это кто? — Не удержался от вопроса мальчик.
— Самсон.
— Он тоже сталкер?
— Еще какой! — Поддакнул Ксива. — Только «химзу» не носил. Принципиально.
Угрюмые бойцы не отреагировали на шутку. Слишком свежо еще было воспоминание о гибели товарища. Лишь брат Ишкарий, не удержавшись, глупо захихикал. Только смех его как-то быстро сошел на «нет», когда отряд приблизился к статуе. Иссохший бассейн, окружавший скульптуру, доверху был заполнен человеческими останками. Потемневшие от времени и пыли кости с налипшими на них обрывками истлевшей одежды… Жуткие оскалы черепов…
— Твою ж налево. Это как надо жизнь ненавидеть, чтоб такое вот… — Губы Шамана дрожали.
Мальчику доводилось видеть трупы. Однажды он даже видел человеческий скелет. Год назад один чудик с Московской, изрядно набравшись, уснул в сбойке недалеко от станции. Его нашли через пару дней. Вернее кости, начисто обглоданные крысами…
Но чтоб вот так… Что должно было произойти в сознании людей, в одночасье превратившихся в… Таран называл таких «выродками».
— Почему люди делали это? Почему убивали друг друга? — Мальчик обратился к подошедшему наставнику. — Неужели везде только смерть и разруха?
— На этот вопрос я тебе не отвечу, Глеб. И никто тебе не ответит.
— Но я должен знать! Я обязательно должен…
— Тогда найди ответ сам.
— Но где мне искать? Как? — Глеб взволнованно смотрел на наставника.
— Неважно как. Если решил что-то сделать — сделай первый шаг. И не бойся сделать следующий. Бойся бездействия. Наметь цель и выкинь из головы остальное.
Слова сталкера затронули в душе мальчика потаенные струны. Теперь он отчетливо осознал, чего желает больше всего. Он будет искать уцелевшую землю, пока у него будут силы.
— Спасибо… — Глеб смотрел Тарану прямо в глаза.
— За что? — Немного иронично спросил наставник.
— За то, что выбрали меня…
— Ты либо дурак, парень, либо действительно начал кое-что понимать. — Сталкер отвернулся от ученика, обращаясь к Кондору. — Опасно торчать здесь. Двигать надо.
Кондор кивнул.
— Ну чего встали, бойцы! У вас свои черепушки есть! Тронулись!
* * *
И снова марш-бросок. Следуя за проводником, отряд уходил все дальше и дальше, пробиваясь через прибрежные джунгли и обходя очаги радиации.