– Полковник Блэквуд - кузен моей матери, - зачем-то объяснила Элизабет. - После ее смерти он назначил себя моим опекуном. Отец встретил его заботу обо мне в штыки. Так что, пожалуй, это и к лучшему, что большую часть времени он проводит за границей. Если бы он служил здесь, мне скорей всего запретили бы с ним общаться. А так мы можем переписываться. Я, можно сказать, выросла на этих письмах.
– В таком случае вы, наверное, очень близки.
– Да. Мне нравится так думать. - Черты Элизабет смягчились. - Сегодня же вечером напишу ему, чтобы не беспокоился. Удивительно, как это он не приказал мне явиться лично?
– Он подумывал об этом, но опасался, что вы откажетесь.
– И не хотел, чтобы один из его подчиненных стал свидетелем мятежа.
– Пожалуй. То, что я больше не ношу мундир, ничего не меняет.
Элизабет крепко сцепила сложенные на коленях руки, сдерживая дрожь в пальцах.
– Так в чем же состоит ваш интерес ко мне? - спокойно спросила она. - Вы ясно дали понять, что он не носит матримониального характера.
Нортхэм не уловил в ее тоне и тени разочарования. Она даже, пожалуй, испытывала облегчение, и он решил слегка поднажать.
– Должен сказать, что я совсем неплохая партия. Не знаю, как дочек, но я предмет воздыхания всех мамаш. Мне даже доверяют такую честь, как первый вальс с юной дебютанткой в «Олмэксе».
– Да, это и в самом деле высокая оценка.
Граф пропустил это саркастическое замечание мимо ушей.
– И к тому же у меня масса достоинств. Во-первых, у меня привлекательная внешность. И неплохие мозги. Временами я даже пользуюсь ими. - Он отметил, что Элизабет, делавшая вид, будто изучает рисунок на своем платье, с трудом сдерживает смех. - Я верный друг и добрый христианин. Во всяком случае, в церкви я бываю чаще, чем на рыбалке. При случае я не прочь заключить пари, но никогда не проигрываю больше, чем могу себе позволить. Я страстный любитель лошадей и хорошо прожаренных бифштексов миссис Уэдж. Пожалуй, это единственное, что волнует мою кровь. Пью я умеренно и не люблю злословить.
– Сэр, вы просто образец добродетели, и я искренне сожалею, что полковник не взвалил на себя обязанности еще и свата. - Она посмотрела на него, не скрывая веселья. - Ну как, это удовлетворило вашу раненую гордость?
– Мне стало намного легче. Спасибо.
– Кто такая миссис Уэдж?
– Кухарка в Хэмптон-Кроссе. Она там живет с момента его основания. - Заметив скептическое выражение на лице Элизабет, он поднял правую ладонь. - Клянусь, если это и преувеличение, то совсем небольшое. Ей можно было дать сто лет, когда я был совсем мальчишкой. Остается только удивляться, как ей удается не стареть, между тем как я становлюсь все старше.