- Бриттон, входи, - прокричала Мерседес, - и ты тоже, Брендан! Но пожалуйста, поосторожнее!
Она снова улеглась и покорно ждала бешеной атаки близнецов. Дверь дрожала, но не открывалась. Судя по силе ударов, Мерседес поняла, что они занимаются этим уже давно. И только когда Брендан обиженно вскричал, что дверь, наверное, заперта, она наконец вспомнила о предостережении Колина и о своем решении последовать его совету.
- Минуточку!
Мерседес выскользнула из постели. Ее домашнее платье лежало на стуле, она накинула его, прежде чем впустить мальчиков.
- Зачем ты ее закрыла? - потребовал объяснений Бриттон.
Мерседес увидела, что он осторожно оглядывается кругом, будто подозревает, что в комнате кто-то прячется.
Брендан безо всяких обиняков сказал то, о чем брат только подумал:
- У тебя тут граф? Он что, опять вернулся, чтобы причинять нам неприятности?
Мерседес застыла.
- Граф? - спросила она сонно. - Ты, может быть, имеешь в виду капитана Торна?
Подозрительное выражение вмиг исчезло с лица Бриттона.
- Ох! - Он улыбнулся во весь рот. - Значит, у тебя здесь капитан Торн? Северн ищет вас обоих.
- Северн уже здесь?
Мерседес зажала виски руками, когда мальчишки ввалились в комнату. Они дружно полезли под кровать, будто собирались выгонять из-под нее Колина Торна.
- Здесь никого нет, - сказала Мерседес, поглядывая на каминные часы. Был уже одиннадцатый час. Она прислонилась к двери, продолжая растирать висок ладонью. Ей казалось, что стук в дверь теперь переместился в ее голову. Мальчики уже самозабвенно прыгали по кровати. Она подняла руку, и они тут же остановились, не успев завершить очередной кульбит. Последний прыжок оказался таким сильным, что кровать закачалась.
- Вы завтракали? - спросила Мерседес.
- Уже давно, - сказал Брендан.
- Уже давным-давно, - как эхо повторил его брат.
- А Сильвия, а Хлоя?
- Они ели вместе с нами, - ответил Бриттон.
Брендан подтвердил кивком:
- Сейчас они с Северном в гостиной. Он сказал, чтобы мы сходили за тобой, а мы и без него собирались это сделать.
- Это мило с вашей стороны. Скажите ему, что я сейчас приду, и ждите меня в гостиной вместе с сестрами.
Брендан сделал недовольное лицо, и брат в точности повторил его мину.
- Он не любит, когда мы вертимся под ногами, - сказал Брендан.
Мерседес улыбнулась:
- Если бы это вас останавливало! Действительно, дразнить Северна было их любимым развлечением.
- Ладно, идите.
И она открыла дверь, приглашая их к выходу.
Они спрыгнули с кровати и, хохоча до упаду, выбежали из комнаты.
У Мерседес не было времени на угрызения совести, даже если бы она и чувствовала себя виноватой перед Северном. Она быстро умылась и не раздумывая надела платье в цветочек, чтобы Северну было ясно, что она не носит траур. Расчесав волосы, она быстро заплела французскую косу и перевязала ее ярко-зеленой лентой в тон маленьким листочкам на узоре платья. Она слегка пощипала кончиками пальцев щеки, чтобы вернуть румянец на побледневшее лицо, покусала губы, чтобы они снова стали яркими. На пороге гостиной она изобразила на лице приветливую улыбку.