– А где вы познакомились? – невзначай спросил Родион.
– С кем?
– Например, с госпожой Нечаевой.
– На бильярде, конечно.
Как умно. Не надо ходить по улицам в поисках клиента, рискуя попасть под полицейскую облаву, – всего-то купить кий и пойти туда, где много разгоряченных мужчин. Принять вызывающе рельефную позу для удара, а дальше – дело техники.
– Учили ее играть?
– Варвару? – все-таки аккуратно уточнил Нил. – Нет, скорее показал пару ударов.
– Значит, госпожа Незнамова – ваша ученица.
– Можно сказать и так, – тренерской гордости не проскользнуло. – Конечно, у Липы есть талант и желание играть. Но как-то все несерьезно…
– Поясните, слаб я в бильярде.
– Ей больше всего нравились фокусы вроде карамболя. Например, ударить так, чтобы шар перескочил маску и упал в цилиндр за столом.
– Вы обучали Незнамову удару с подскоком?
– Что тут удивительного? Я же сказал: у Липы крепкая рука, сильный штос выходит изумительно. Для фокуса это главное.
От сытой расслабленности не осталось и следа. Родион резко протрезвел. Значит, Липа тоже могла послать убийственный шар, только случай не подвернулся. Или Варвара знала, что шары надо ставить аккуратно, без подставы. Потому и отходила от стола подальше.
– Нил Нилыч, уверены, что ваши невесты не догадываются одна про другую?
Прежде чем издать членораздельный звук, Бородин долго мялся и пыхтел. Наконец спросил:
– Почему вас это интересует?
– Потому что глаз, смерть Марфуши, да и сам рок, быть может, связаны с брачным узлом, который завязали.
– Ошибаетесь, – тихо, но убежденно сказал Нил. – К тому же даю слово: от меня они ничего не узнали. Что я, женщин не знаю, что ли…
– Тогда откуда каждая из них знала, что у нее есть соперница? Как это объяснить?
– Ну, хотите, поклянусь, что от меня и намека не было.
– Сколько времени у вас отношения с Нечаевой?
– С полгода, быть может, месяцев восемь, точно не помню.
– И сразу влюбились?
– Практически без памяти.
– А с Незнамовой?
– Год-полтора. Но какое это имеет…
– Уже решили, кому отдадите свое сердце?
– Нет, наверное. Но этот матч был важен для меня еще и потому…
– Все достается победителю? – угадал Родион.
Нил Нилыч растекся беспомощной улыбкой:
– Это было бы справедливо… Какое счастье, что вы молоды и не знаете мук выбора, вам этого не понять.
Насчет мук Родион мог бы много чего порассказать, только это навсегда останется скрыто за коваными створками железного сердца, так и знайте.
– Вечер закончили под брызги шампанского?
– А вот и мазанули! – радостно вскрикнул Нил. – У Варвары и без меня поздравителей хватало. Подобрал Липу и поехал утешать к «Палкину». Она была в ужасном состоянии. Поражение подействовало на нее угнетающе. Заявила, что никогда больше не подойдет к столу. Пытался ее утешить, но все было напрасно. Вы не знаете, что такое упрямство женщины.