В этот момент Барбара Палмер вдруг потянула его за рукав и спросила:
— Кстати, кто та молодая рыжеволосая леди, беседующая с его величеством?
И в тот же миг король Карл, легонько обняв Велвет за плечи, что-то сказал ей на ухо и вывел из зала. У Грейстила от этого зрелища перехватило горло, но он все же заставил себя улыбнуться и ответил:
— Это леди Элизабет, дочь графа Ньюкасла. Она знакома с королем еще с детства.
Ответ, казалось, еще больше возбудил любопытство Барбары.
— А-а, так она из семейства Кавендиш?.. Говорят, вдовствующая графиня и ее сын граф Девоншир очень богаты.
Бакингем рассмеялся и заявил:
— Дорогая кузина, на свете существуют более важные вещи, чем деньги.
— Да, разумеется. Гораздо важнее — власть. Это ты усвоил еще с детских лет, милый кузен Джордж.
Велвет обхватила короля за шею, когда он, взяв ее на руки, закружил по комнате.
— Добро пожаловать домой, Чарлз! Я никогда не теряла надежды на ваше возвращение! Я знала, что этот день обязательно настанет.
Карл рассмеялся и поставил ее на ноги.
— Я состарился в ожидании этого дня. Ты должна присоединиться ко двору, Велвет. Я собираюсь окружить себя красивыми женщинами.
— Благодарю вас, сир. Находиться при вашем дворе — большая честь для меня. И большая радость.
— А твой отец уже вернулся?
— Нет. — Велвет покачала головой. — Но мы ждем его со дня на день.
— Я в вечном долгу перед ним. Даже не знаю, чем этот долг оплатить.
— Ваша дружба, сир, тысячекратно воздала ему за все его труды.
— Пусть напишет мне, когда вернется… Ну а сейчас, Велвет, нам пора возвращаться. Но мы с тобой еще увидимся.
Когда они вернулись в Большой зал, король тотчас отошел от нее и направился к группе придворных. «Вот дьявольщина! — мысленно воскликнула Велвет. — Я забыла спросить Чарлза о его матримониальных планах!» Немного помедлив, она подошла к вдовствующей графине и с улыбкой сообщила:
— Чарлз предложил мне присоединиться к его двору. — Велвет тихонько вздохнула. — Оказывается, он такой высокий…
— Дорогая, у тебя глаза лучатся как звезды. Не вздумай влюбиться в короля, — строго сказала пожилая леди.
Велвет в ответ рассмеялась:
— Миледи, вы опоздали со своим предупреждением. Я влюбилась в него, когда мне исполнилось семь.
— Ну… полагаю, это была не любовь… — пробормотала Кристин. — Знаешь, я тут заметила графиню Суффолк. Пойдем, я представлю тебя ей. — С этими словами Кристин стала проталкиваться сквозь толпу. — О, леди Суффолк!.. Какая приятная встреча! Позвольте представить вам мистрис Велвет Кавендиш, дочь графа Ньюкасла.
— Рада познакомиться с вами, дорогая. Вот это — моя племянница Барбара Палмер. Ну а Бакингема вы, конечно, знаете…