Герцог Бакингем сразу почувствовал, что знакомство с Велвет избавит его от скуки. Расплывшись в улыбке, он проговорил:
— Я знаю мистрис Кавендиш еще с тех времен, когда ее звали Элизабет.
— Вы что, изменили имя? — осведомилась леди Суффолк.
— Да, изменила. За последние полвека можно насчитать не менее дюжины Элизабет Кавендиш, но Велвет Кавендиш — одна-единственная.
Барбара весело рассмеялась:
— Мне по сердцу подобные сумасбродства, и я рада знакомству с вами, Велвет Кавендиш. Кроме того, мы с вами — «красноголовые», а значит, должны держаться вместе.
Кристин хохотнула.
— Ах, миледи, у нас с вами совершенно разные оттенки «красного». Тем не менее я очень рада знакомству.
Минуту спустя, когда Велвет и Кристин удалились на почтительное расстояние, Барбара повернулась к Бакингему:
— Она чертовски мила, не так ли? И очень уж юная…
— На самом деле, дорогая Барбара, она старше тебя, — ответил герцог с ухмылкой.
— Неужели? И до сих пор не замужем?
— Была обручена с Робертом Монтгомери в детском возрасте, но вплоть до нынешнего времени жила в изгнании.
Барбара окинула взглядом зал, высматривая в толпе лорда Монтгомери, с которым ее недавно познакомили. Увидев его наконец, она заметила, что он медленно приближается к своей суженой.
«Очень любопытно», — подумала Барбара. И стала внимательно наблюдать за Велвет и молодым графом.
— Да как ты посмел?! — прошипела Велвет. — Как ты, предатель, осмелился явиться на королевский прием?!
Лицо лорда Монтгомери словно обратилось в камень.
— Король Карл — мой друг, — заявил он. — Как и твой, между прочим.
Велвет вскинула подбородок.
— Если он продолжает считать тебя своим другом, то, верно, не знает еще о твоем предательстве! — воскликнула она в негодовании.
— Велвет, на тебя все смотрят. Не надо устраивать сцен.
Она взглянула на него, прищурившись:
— Не смей приказывать мне, Грейстил Монтгомери! Обещаю, что король непременно узнает о твоих преступных деяниях. И посмотрим тогда, кто будет устраивать сцены. — Велвет резко развернулась и отошла от Грейстила подальше — как если бы ей было невмоготу находиться с ним рядом.
Барбара ухмыльнулась и проговорила:
— Пожалуй, я приглашу на свой пятничный прием также и графа Эглинтона. Возможно, мы станем свидетелями… истинного фейерверка.
Приблизившись к вдовствующей графине, беседовавшей с молодым офицером, Велвет улыбнулась и радостно воскликнула:
— О, Генри, дорогой!.. А я и не знала, что ты уже в Лондоне! — Она крепко обняла брата, потом, отстранившись, внимательно осмотрела его с головы до ног. — Так как же ты?.. Рассказывай…