Ребята смятенно глядели в темнеющую глубь леса. Что сейчас творилось там?
— Ку, ку-ку!
— Эгей! Фе-дя! Держи-ись! — сложив руки рупором и раздельно выговаривая каждый слог, крикнул дедушка. — Сей-час мы го-ло-со-вать бу-удем! По-тер-пи!..
— Ку, ку-ку! Ку, ку-ку! Ку, ку-ку! — сердито донеслось в ответ из леса.
— Скажи пожалуйста! Люди думают, а он там еще и сердится, — удивленно развел руками дедушка.
Женя твердо выступил вперед. Он был бледен, но спокойно, привычно поправил галстук.
— Пашка, становись в середину! — тихо сказал он. — Мы, Боря, по краям…
Когда ребята скрылись, Наташа вскрикнула. Они забыли патроны и ушли с незаряженными ружьями. Ушли к зверям беззащитными и даже не взяли топориков и ножей. Молча, зажав ложку в дрожащей руке, смотрела Наташа в сторону ушедших друзей.
— Подержи-ка, Наташа, колышек, — услыхала она голос.
Девочка неприязненно взглянула на дедушку и опять обернулась к лесу. Она не видела, как Сергей Егорыч некоторое время смотрел на нее, растерянно моргая глазами, потом нахмурился, тяжело вздохнул и вновь склонился над палаткой.
Ребята меж тем, осторожно продвигаясь вперед, приближались к речушке.
— Дома вон какой хороший был, а тут… нас одних к зверям посылает… — прошептал Паша, испуганно озираясь.
— Замолчи! Тут и так… — оборвал Женя. — Правильно он рассердился. Постановили, значит, надо выполнять. Да чего мы, ребята, боимся? Помните, с пикой хотели идти? А сейчас три ружья. Как дадим!..
Ребята, осторожно пробираясь вперед, приблизились к речушке. Шум стремительно перекатывающейся на быстринках воды раздавался все ближе. Федя должен быть здесь, но почему-то не подает больше никаких признаков жизни. Ребята молча переглянулись. У всех мелькнула одна ужасная мысль: «Неужели опоздали?»
— Не бойтесь!.. Нет зверей, — вдруг неожиданно близко послышался голос Феди.
Ребята остановились, удивленно озираясь. Совсем рядом говорит Федя, а не видать его.
— Куда смотрите? Вот я! — раздалось сверху.
Только тут ребята увидели его. Главный разведчик висел на лиственнице, зацепившись подолом рубахи за сучок. Он был в самом смешном и беспомощном положении и походил на куклу, подвешенную за спину на новогоднюю елку.
— Оглохли вы, что ли? Долго мне тут висеть? Сигнал подаю, а они там голосовать придумали. Подожди, Пашка, вот только слезу, так наподдам! Ведь договорились, чтобы по сигналу сразу бежать! — напустился Федя на ребят. — Долго мне так висеть? Ползут как черепахи!
Пожалуй, никогда ребята не слушали Федино ворчание с такой радостью, как сейчас.
— Ой, Федька, ты живой? Только тише, не кричи… Тебя зверь на дерево загнал?