- Благодарю! - ответил Аввакум, со смиренным видом принимая шляпу. Франсуа раскрывал отношение
к нему хозяев корабля - как же не поблагодарить его?
Там ждали человека, который не должен знать ни местоположения корабля в порту, ни того, как он внешне
выглядит. Дурной знак, но все-таки - знак!
За бортом мирно булькала вода.
Лодка сворачивала то вправо, то влево, описывала какие-то круги, восьмерки - быть может, шныряла между пароходами и парусниками, и все это только для того, чтобы он утратил способность ориентироваться.
Наконец гребцы подняли весла, шлюпка вошла в тень корабля, на палубе кто-то подал свистком сигнал.
Сняв панаму, Аввакум бросил ее на колени Франсуа. Его глазам открылись две плоскости - встающая над ним черная отвесная стена - корпус судна - и безбрежная синь океана, исчезающая в дымке на горизонте. Они подъехали к кораблю со стороны океана и находились в самой западной части залива.
Сверху спустили стальные тросы с крюками на концах. Крюки подхватили шлюпку и подняли ее на палубу ровно и тихо, словно в лифте.
На палубе стоял высокий тощий человек в белом форменном костюме и в белой, форменной же фуражке. Аввакум обратил внимание на его орлиный нос и синие глаза, сидевшие глубоко в орбитах. Лицо его вызвало
воспоминание о зоологическом саде - да ведь этот тип похож на южноамериканского кондора!
- Роберт Смит, помощник капитана,- козырнул он
без особого усердия; голос его звучал ровно, даже тихо.
Аввакум ответил кивком головы.
Под ногами блестели металлические плиты палубы. Справа и слева поднимались куда-то вверх металлические трапы с металлическими перилами, прямо в трех шагах от него была ослепительно белая стена, на фоне ее сверкала золотом бронзовая дверная ручка.
- Пожалуйста, прошу вас! - произнес Смит, показывая на бронзовую ручку.
Франсуа исчез - куда, когда? - Аввакум не заметил. Возле него стоял только один из матросов, он нес его чемодан. У матроса была коротко подстриженная бородка и волосы цвета сухой кукурузы.
- Прошу! - повторил Смит.
Аввакум нажал на ручку, и массивная железная дверь раскрылась как бы сама собой. Они вошли в узкий коридор, застланный плюшевой дорожкой. На потолке светились матовые полушария.
- Позвольте,- сказал Смит, проходя вперед. Он
открыл дверь с золотистыми стеклами, обрамленную
красной полоской. Они проследовали по какому-то тоннелю с гладкими белыми стенами, тоже застланному
синими плюшевыми дорожками, со светящимися полушариями на потолке. Еще одна такая же дверь с красной рамкой и золотистым стеклом, а за нею небольшой круглый салон со стенами темно-красного дерева.