— То есть как это? — Командир звена даже обиделся.
— А так, что погода никаким штабам не подчиняется. Перевалы может закрыть, и тогда вы не помощниками нам станете, большущей обузой. Приказано немедленно отправить вас на свой аэродром. Так что поздравляю с наступающим и желаю чистого неба…
По дороге к вертолетной площадке капитан сказал:
— К поезду не успеешь, но не вешай носа. Я вчера отправил радиограмму на имя замполита. Встретят.
— Да что вы, товарищ капитан! — Благодарность к командиру слилась в душе у Кузьмичева с неловкостью и легкой тревогой: вдруг Наташа и в самом деле передумала. — Из-за моих сугубо личных дел отрывать людей…
— Ладно уж, «незаменимый пилот», — оборвал капитан. — Спасибо сказал бы лучше.
Оставались считанные минуты до вылета, когда на площадке появился вездесущий «уазик» с гибкими лозинами антенн по бортам и в приехавших офицерах Кузьмичев узнал командира и начальника штаба батальона, который он сопровождал на марше.
— Успели! — обрадовался комбат. — Мы только что узнали, что вы улетаете. Думаю, хоть спасибо надо бы сказать — здорово вы помогли нам сегодня управиться с засадой. У нас к вам, товарищи, маленькая просьба. Вам с аэродрома будет по пути. Передайте дежурному по городку эти письма. Об остальном он сам позаботится.
— Сделаем, — твердо сказал капитан. У Кузьмичева вдруг возникло чувство необъяснимой вины перед этими людьми с обветренными лицами, которых ещё ждали горные дороги, засады в теснинах, штурмы крутых скалистых гребней. И как ни рвалась его душа домой, предложи Кузьмичеву на выбор — улететь или остаться с ними, он остался бы.
— Вот и спасибо. — Комбат оборотился к водителю: — Ибрагимов! Неси-ка презент летчикам.
Шофер принес что-то, завернутое в офицерскую плащ-накидку, и когда раскрыл, летчики не поверили своим глазам.
— Тюльпаны? Или маки?..
— И то, и другое. Знаете, почему то место, где мы с засадой воевали, зовут «Красной пустыней»? Побывайте там в марте и убедитесь, что под каждым камнем — по цветку. А нынче, видно, ранний зазимок их обманул, вот самые нетерпеливые и выскочили по теплу. У нас, под Воронежем, случается — в конце ноября яблони зацветают… Сейчас не июль, довезете живыми.
— Да тут их на целый полк!
— Вот и раздайте своим. Скажите, от пехоты, мол, за поддержку в боях. Сейчас на цветы спрос.
Командир звена весело посмотрел на Кузьмичева.
— Везет некоторым моим подчиненным. А вы, ребята, и сами не знаете, какие вы волшебники…
Вечером, в самый канун Нового года, в одной из квартир Н-ска раздался звонок. Открывшая дверь женщина увидела девушку и молодого военного летчика.