Легко и быстро, словно по мягкой ковровой дорожке, вышагивал Димка по берегу глухой, каменистой горной реки. Вооруженный лопатой, лоточком и геологическим молотком, с туго набитым рюкзаком за плечами он совсем не чувствовал тяжести. Да и какая может быть тяжесть, когда ты впервые совершенно самостоятельно идешь по ответственному заданию начальника отряда!
Юный разведчик, кажется, на всю жизнь запомнил ту счастливую минуту, когда Лидия Петровна со своей хорошей, чуть заметной улыбкой сказала наконец:
— Хорошо, ребята! Завтра пойдете в самостоятельный маршрут.
Конечно, эта счастливая минута далась не совсем легко. Прежде всего нужно было научиться рыть закопушки и мелкие шурфы. Работа как будто несложная. Глядя на Светлану, выступавшую в роли инструктора, Димка даже подумал, что тут и учиться нечему. Но не прошло и часа, как у него заныла спина.
К счастью, неподалеку оказалась Лидия Петровна.
— Куда ты торопишься?
Димка выпрямился и угрюмо посмотрел в сторону Светланы. Девушка как ни в чем не бывало выбрасывала из закопушки комья земли. Борис тоже работал без особого напряжения.
Лидия Петровна, сразу поняв, в чем дело, настойчиво повторила:
— Куда ты торопишься? Боишься отстать? Напрасно. Борис сильнее тебя, а у Светланы больше опыта. Ты когда-нибудь занимался физкультурой? Опытный спортсмен никогда не будет расходовать все силы в начале соревнования...
Подросток молчал.
— Ой, Дима, кажется, отец не зря журил тебя за упрямство.
Димка в глубине души пожалел, что в свое время разоткровенничался, но теперь уж ничего не поделаешь. Да Лидия Петровна, пожалуй, и права.
И юный разведчик стал внимательно присматриваться к работе Светланы.
«Чудная она какая-то,— подумал про себя Димка.— Хохотуша, непоседа, увидит бабочку и погонится за ней, как девчонка... а работает лучше нас с Борисом».
Но как бы там ни было, рыть закопушки и мелкие шурфы ребята научились. Научились и выбирать из закопушек рыхлую массу породы для шлиховой пробы — песок, глину, галечник, щебенку, суглинок.
А дальше опять остановка. Снова пришлось, не отрывая глаз, следить за тем, как ловко вымывает Светлана из пробы шлих, то есть особенно тяжелую и обычно самую мелкую часть породы.
Это было куда сложнее, чем рыть закопушки. Породу приходилось непрерывно мешать, держа лоток или тазик в воде. Время от времени надо было выбрасывать гальку, отсеивать чуть заметными толчками и покачиванием более легкую часть породы и ловко смывать ее тихой струей проточной воды.
Попутно Светлана рассказывала ребятам, для чего моются шлихи и как по ним отыскивается месторождение киновари. Сначала это казалось непонятным. В самом деле, роешь где-то в долине реки вдоль ее русла закопушку, моешь шлих, получаешь какой-то темный и тяжелый тонкозернистый песок и вдруг — пожалуйста, изволь по нему угадать, где в горах залегает ртутная руда.