Эта пещера отличалась от миллионов других разве что почерневшими от времени и, похоже, очень древними фигурками Будды и различных богов, мирно покоящихся в выбитых в камне нишах. Похоже, здесь когда-то был катакомбный храм. Может быть, еще с тех времен, когда буддизм только завоевывал эти земли и его адептам приходилось скрываться в таких вот горах.
Тайлер споткнулся о лежащий посреди прохода булыжник и едва удержался на ногах. Остановился, огляделся и с воодушевлением произнес:
– Наверное, в этом есть счастье археолога. Приходить в места, где сотни, а может, и тысячи лет не ступала нога человека.
– Ну да, – кивнул Ричард Гельфанд и поднял с пола пустую пластиковую бутылку. – Натуральная. Без газа.
Профессор Тайлер посмотрел на бутылку с омерзением и некоторой долей опасения, как на змею.
– Вот свинство!.. Везде эта дрянь.
Пластиковая бутылка – это как каменные орудия неолита или эллинские амфоры, свидетельство того, что человек дотянулся и сюда. Кола, спрайт, аква минерале – всюду их тащат с собой и увешанные фотоаппаратами японские туристы, и мерно кочующие по бескрайним просторам Сахары бедуины, и археологи, и геологи, и просто бездельники. Пластиковая бутылка – истинное проклятие тех, кто ищет нехоженых дорог и неизведанных мест. Ибо куда только ни придет путешественник двадцать первого века, с воплем разочарования он увидит ее – наглую, мерзкую, с крикливой этикеткой.
– Похоже, место вовсе не безлюдное, – произнес Гельфанд. – Интересно, кто тут побывал. Уж не конкуренты ли?
– Сюда приходят верующие. Они возносят молитвы, – Тин указал на засохшие лепестки около одной из статуэток.
– То есть это оживленное место, – мрачно произнес Гельфанд. – Эдакий перекресток. И каковы шансы, что ключ до сих пор здесь?
– На этот вопрос ответ может дать лишь личный опыт, – витиевато выразился Тин и шагнул в проход.
Пещера сделала изгиб, и солнечный свет, падающий в проход, остался позади. Теперь трое исследователей двигались в полутьме, впереди них плясали лучи мощных фонарей. Они высвечивали ниши с фигурками. Некоторые уже не производили впечатления седой древности, а были сделаны недавно. Действительно, катакомбный храм пользовался популярностью. Затем открылся небольшой, почти круглый зал со следами грубой обработки на стенах. Местами камень был отполирован, и с него скалились затертые изображения каких-то злобных демонов, попирающих ногами горы человеческих черепов. Очень древние и явно не в традиции буддизма или других местных религиозных течений.
– Невероятно, – произнес Тайлер, рассматривая изображения. – Не видел ничего подобного. Возможно, это ранняя трактовка демона тьмы Джавья в традиции народа…